No livro de Darwin de 1859 "Sobre a Origem das Espécies" ele perguntou, pode ser uma surpresa que "variações úteis de alguma forma para cada ser na grande e complexa batalha da vida, às vezes deveria ocorrer no decorrer de milhares de gerações? "Será que essas variações, argumentou ele, não dariam aos indivíduos com características vantajosas" o melhor chance de sobreviver e procriar sua espécie? "Seu resumo:" Esta preservação de variações favoráveis e a rejeição de variações prejudiciais, eu chamo Seleção Natural. "A seleção natural é o resultado da seleção do ambiente por características físicas vantajosas - o fenótipo - em uma população de organismos. Quando essas características são hereditárias, a seleção natural também tem efeitos de longo prazo no pool genético de uma população.
Seleção natural
Muitas espécies exibem variações em seus traços físicos, e muitas vezes esses traços ocorrem ao longo de um continuum. Altura ou cor do cabelo são exemplos. Uma gama natural de variabilidade pode existir nessas características entre todos os membros de uma espécie. Imagine, por exemplo, uma espécie de borboleta que tem uma distribuição de comprimento da língua, digamos, de 12 milímetros a cerca de 30 milímetros. Se houver uma mudança para uma predominância de flores longas e tubulares em seu ambiente, então as borboletas com línguas mais longas terão mais facilidade para obter comida. Essas borboletas podem ser mais saudáveis do que outras e mais bem-sucedidas na reprodução, ou podem ter maior probabilidade de sobreviver o suficiente para se reproduzir.
Fenótipo e Meio Ambiente
Como no exemplo da borboleta, a seleção natural ocorre quando as características físicas de um organismo o tornam mais ou menos adequado para prosperar em um ambiente. As características físicas são chamadas de fenótipo; portanto, a seleção natural atua diretamente no fenótipo. O fenótipo de um organismo é determinado tanto por influências ambientais quanto pelo genótipo. Ou seja, conforme um organismo cresce e se desenvolve, os fatores ambientais podem influenciar seu tamanho e outras características físicas; mas quando é concebido, muitas de suas características são predeterminadas pelo genótipo. Portanto, a influência do ambiente no fenótipo de uma população de organismos se traduz em uma influência no genótipo daquela população.
Fenótipo e Genótipo
A conexão entre genótipo e fenótipo não é necessariamente simples e direta. Ou seja, não há uma correlação direta entre gene e característica; nem sempre é tão simples quanto um gene controlando uma característica. Pensando no exemplo da borboleta, as borboletas com línguas longas se desenvolvem e produzem mais descendentes. Portanto, com o tempo, o gene ou genes que codificam línguas longas tornam-se mais comuns nessa população de borboletas. Isso não significa necessariamente, no entanto, que a próxima geração de borboletas terá línguas compridas. Isso se deve à complexa relação entre genótipo e fenótipo. Mesmo se um único gene fosse responsável por línguas longas, três quartos dos filhos de pais de língua longa poderiam ser portadores de um gene de língua curta. Muitas características físicas são influenciadas por vários genes, no entanto, o que torna a situação ainda mais complicada.
The Gene Pool
Uma medida ainda mais importante de mudança genética ou genotípica é a frequência de todos os genótipos em todos os membros de uma espécie. Isso é chamado de pool genético e representa a variação total possível em uma característica genética.
Voltando ao exemplo da borboleta, quando os indivíduos de língua comprida são mais adequados ao ambiente, o próximo geração de borboletas não terá necessariamente uma maior porcentagem de genes de língua comprida em seu gene piscina. Com o tempo, porém, se as flores tubulares longas continuarem a predominar no ambiente, a pressão de seleção contínua no fenótipo modificará o pool genético das espécies de borboletas. O mecanismo exato da mudança genotípica ainda não é conhecido - e certamente é diferente para outras características e espécies separadas.