A plasticidade pode ser considerada como mudanças no cérebro e na estrutura do cérebro como consequência do desenvolvimento natural do cérebro e em resposta ao trauma no cérebro já desenvolvido. A principal célula do cérebro é o neurônio. Para realizar várias funções no cérebro, os neurônios se comunicam entre si por meio de sinapses. Quando ocorre a plasticidade, os neurônios e as sinapses aumentam em número. Existe uma relação clara entre plasticidade e envelhecimento. As conexões sinápticas aumentam dramaticamente entre o nascimento e os dois ou três anos de idade; eles são reduzidos pela metade durante a adolescência e permanecem relativamente estáticos durante a idade adulta.
Plasticidade e o Cérebro Jovem
O cérebro jovem exibe a maior plasticidade. Neurônios e sinapses experimentam um grande aumento em número, mesmo antes que uma pessoa possa realizar funções básicas como falar e andar. Entre o nascimento e os dois ou três anos de idade, o número de sinapses no cérebro aumenta de 2.500 para 15.000 por neurônio. A criança média tem o dobro de sinapses de um adulto.
Plasticidade e o cérebro adolescente
Entre a juventude e a idade adulta, um fenômeno conhecido como poda ocorre no cérebro. A poda é a redução do número de neurônios e sinapses que se formaram durante a infância. Essa eliminação é baseada nas experiências que a pessoa tem na vida; as conexões que uma pessoa mais usa são mantidas e as conexões fracas são eliminadas. Quando um indivíduo atinge o final da adolescência, o número de conexões sinápticas entre os neurônios foi reduzido pela metade.
Plasticidade e o cérebro adulto
Embora o número de neurônios e sinapses tenham sido considerados estáticos na idade adulta, há evidências de que a plasticidade pode ocorrer em indivíduos mais velhos como resultado do aprendizado ou da experiência. O aprendizado, que pode fazer com que o cérebro aumente o número de sinapses, é um exemplo de plasticidade. As mudanças também ocorrem em diferentes partes das células cerebrais. Por exemplo, dendritos, que se estendem desde o perímetro do neurônio para receber sinais de outros neurônios, descobriu-se que são mais extensivamente ramificados em indivíduos idosos do que naqueles que estão no meio envelhecido.
Plasticidade e danos cerebrais
Uma exceção à plasticidade relacionada à idade ocorre quando o cérebro sofre traumas de condições como acidente ou derrame. Embora o número de neurônios permaneça relativamente constante, a força das conexões - ou a capacidade para os neurônios "conversarem" uns com os outros - pode aumentar para compensar a perda que ocorre com o cérebro dano.