O câncer continua entre as principais doenças graves nos Estados Unidos e em todo o mundo, e afetou cerca de 1.685.210 americanos nos EUA no ano passado, de acordo com o National Cancer Instituto.
Como o câncer se desenvolve a partir de mutações genéticas - um processo natural que afeta nossas células após repetidas rodadas de divisão celular - provavelmente nunca seremos capazes de impedir o desenvolvimento do câncer. Mas os avanços na medicina fazem uma enorme diferença, e a American Cancer Society relatou em 2016 que as mortes por câncer caíram espantosos 23 por cento desde 1991.
Entre os avanços mais interessantes na pesquisa do câncer? Terapias com células-tronco que aproveitam as funções imunológicas naturais do corpo para combater o câncer.
O que exatamente são células-tronco, afinal?
As células-tronco são células imaturas - indiferenciadas - que têm a capacidade de se desenvolver em tecido maduro e diferenciado. Diferentes células-tronco têm diferentes capacidades de se desenvolver em diferentes tecidos. As células-tronco totipotentes, as "primeiras" células-tronco, podem se desenvolver em qualquer tecido humano ou placentário, enquanto as células-tronco pluripotentes podem se desenvolver em qualquer tipo de célula humana. Células mais diferenciadas - às vezes chamadas de células-tronco adultas - se enquadram em duas categorias: células multipotentes, que podem se desenvolvem em dois ou mais tipos de células adultas e células-tronco unipotentes, que podem se desenvolver em um tipo de célula humana.
Qual é a conexão entre as células-tronco e o câncer?
As células-tronco e o câncer têm uma relação complicada. Como as células-tronco têm atributos especiais, como a capacidade de se regenerar indefinidamente sem morrer, os cânceres mais agressivos tendem a assumir qualidades semelhantes às do tronco. Massas de células cancerosas semelhantes a tronco tendem a ser capazes de crescer ainda mais agressivamente do que as células cancerosas de aparência mais madura, levando ao desenvolvimento de câncer mais rápido. Além disso, algumas células cancerosas começam a expressar genes de células-tronco que lhes permitem bombear produtos químicos, incluindo medicamentos de quimioterapia, fora da célula antes que os produtos químicos possam causar danos, tornando-os mais resistentes ao câncer terapias.
Como as células-tronco podem revolucionar o tratamento do câncer
Embora as células cancerígenas parecidas com as do tronco mutadas possam causar problemas, saudável as células-tronco podem ser uma ferramenta poderosa para o tratamento do câncer. Isso porque os cientistas podem usar células-tronco para se desenvolver em tecidos maduros e ajudar as próprias células imunológicas do corpo a atacar o crescimento do câncer por dentro.
Os resultados até agora são promissores. Pesquisadores da Stanford Medicine descobriram recentemente que células-tronco pluripotentes induzidas, ou células IPS - a tipo especial de célula-tronco gerada a partir de tecidos adultos - pode funcionar como uma vacina contra o crescimento do tumor. Quando eles injetaram IPSs em ratos, eles descobriram que o sistema imunológico dos ratos estava preparado para atacar as células tumorais. Os resultados, publicados na revista "Cell Stem Cell", indicam que as vacinações IPS podem "treinar" o sistema imunológico para combater o crescimento do câncer como faria, digamos, com o resfriado ou a gripe.
Quais são as implicações para o tratamento do câncer?
As vacinas contra o câncer de células-tronco ainda são um novo desenvolvimento na medicina, e os cientistas precisam pesquisar se as vacinas têm efeitos semelhantes em humanos antes de sabermos com certeza se funcionam bem. Mas o uso de células-tronco para combater o câncer oferece vários benefícios. Como as células IPS são geneticamente combinadas com o paciente, elas representam um grande avanço na medicina personalizada. E porque a vacina parece funcionar treinando o sistema imunológico para atacar as células cancerosas seletivamente, poderia ser mais agradável alternativa à quimioterapia, que danifica muitas células de divisão rápida, levando a efeitos colaterais que afetam sua pele, cabelo e sangue células. No entanto, só o tempo dirá se as vacinas IPS são realmente a cura do câncer que esperávamos.