Em um ambiente ideal com recursos ilimitados, o crescimento populacional seria exponencial, pois cada ciclo de reprodução produz um conjunto maior de candidatos para o próximo ciclo. Na natureza, entretanto, sempre há fatores limitantes que fazem com que o crescimento se estabilize. Esses fatores são fracos quando a população é baixa e se tornam mais fortes à medida que a população aumenta, fazendo com que a população tenda a um equilíbrio estável, conhecido como capacidade de suporte.
Doença
À medida que a população de uma espécie em um ambiente aumenta, as doenças transmissíveis tornam-se um poderoso fator limitante. Uma população pouco distribuída não transmitirá doenças a uma porcentagem tão alta da população quanto uma população densa. Uma vez que a densidade populacional excede um certo ponto, os vírus altamente transmissíveis e letais afetam uma porcentagem alta o suficiente da população para reduzir o crescimento populacional.
Escassez de alimentos
O fornecimento de recursos, especialmente alimentos, é um fator limitante quase universal do crescimento populacional. Cada ecossistema tem uma quantidade específica de recursos que só pode sustentar os níveis populacionais de uma espécie até certo ponto. A competição e a fome limitam o crescimento da população além desse ponto.
Predação
Cada ambiente também vem com uma variedade de predadores que limitam o crescimento de uma população. À medida que a população de uma espécie cresce exponencialmente, os predadores que antes atacavam outras espécies podem começar a atacar as espécies mais abundantes como estratégia de sobrevivência. Além disso, a superpopulação pode resultar em aglomeração de um ambiente, empurrando a espécie para fora de seu habitat natural em áreas onde é mais suscetível à predação.
Fatores Ambientais
Fatores ambientais, como poluentes e extremos climáticos, também atuam para limitar o crescimento da população. Conforme a população cresce, ela expande sua área de habitação para evitar a superlotação. Essa expansão pode ocorrer em áreas fortemente poluídas por humanos ou desmatadas por madeireiras, deixando-as vulneráveis a doenças e predação. Conforme a população se expande para outros ambientes, ela também pode encontrar habitats menos adequados, fazendo com que extremos de clima quente e frio sejam mais letais do que em habitats ideais.