O DNA é uma longa molécula de polímero. Um polímero é uma grande molécula construída a partir de muitas partes idênticas ou quase idênticas. No caso do DNA, as partes quase idênticas são moléculas chamadas bases nucleares: adenina, timina, citosina e guanina. As quatro bases são frequentemente abreviadas A, T, C e G. A ordem das bases - a ordem específica de A, T, C e G - contém todas as informações necessárias para construir proteínas.
O DNA é uma molécula relativamente simples em comparação com as proteínas da célula. Portanto, uma das dúvidas que os cientistas tinham era como uma molécula simples poderia controlar a construção das mais complexas. Um exemplo da confusão: o DNA é construído a partir de praticamente apenas quatro componentes, as bases nucleares, enquanto as proteínas são construídas a partir de 20 aminoácidos diferentes. A resposta estava na ordem das bases.
Se cada base nuclear correspondesse a um aminoácido, as proteínas só poderiam ter quatro aminoácidos diferentes. Se fossem necessárias duas bases para corresponder aos aminoácidos - AA, AT, AG e assim por diante - só poderia haver um máximo de 16 aminoácidos diferentes. A resposta é que são necessárias três bases juntas para controlar a montagem de um aminoácido em uma proteína. Os códigos de três letras são chamados de "trigêmeos" ou "códons".