Bactérias e outros micróbios costumam estar associados a doenças, mas desempenham um papel importante no processo de reciclagem de resíduos. Eles são responsáveis pela biodegradação de materiais orgânicos e reciclagem de nutrientes no ambiente natural. Além desse papel fundamental, os micróbios também são essenciais para as etapas de fermentação da reciclagem de resíduos, biodegradação do óleo nos ecossistemas marinhos, útil no tratamento de águas residuais e na produção de energia alternativa.
Biodegradação Natural
Os microrganismos reciclam os nutrientes do meio ambiente, decompondo materiais orgânicos. Os materiais orgânicos, como carcaças de animais e troncos de árvores, se decompõem pela ação de micróbios em decomposição, que também são responsáveis pela eliminação de resíduos industriais e domésticos. Por meio de um processo denominado biodegradação, os micróbios usam nutrientes e substâncias químicas encontradas no meio ambiente para sua própria sobrevivência. Os nutrientes da decomposição desses produtos são liberados no meio ambiente para alimentar plantas ou algas, que por sua vez alimentam todos os animais.
Fermentação
As pessoas têm usado bactérias, leveduras e outros micróbios para produzir muitos alimentos e bebidas desde os tempos antigos. O pão é o resultado de uma fermentação microbiana de açúcares para produzir dióxido de carbono, que é liberado na massa fazendo o pão crescer. Os micróbios também são fundamentais na produção de cerveja e vinho, convertendo açúcares em álcool. A fermentação microbiana também é uma etapa durante o processo químico de reciclagem de resíduos. O Aspergillus carbonarius é um microrganismo utilizado na biodegradação de aparas de cromo, que fazem parte dos resíduos de curtumes.
Biodegradação de Petróleo
Micróbios consumidores de hidrocarbonetos, como Alcanivorax borkumensis, são usados para limpar derramamentos de óleo, especialmente em águas profundas. De acordo com um artigo publicado na "Scientific American", os micróbios são o único processo que decompõe o óleo mais profundamente na água, enquanto processos físicos, como evaporação ou ondas, podem ser aplicados à superfície águas. As bactérias quebram as estruturas em anel dos hidrocarbonetos do óleo usando enzimas e oxigênio contido na água do mar. Bactérias consumidoras de petróleo ocorrem naturalmente em todos os oceanos do mundo, desde o Ártico até a Antártica.
Produção de energia
Ao degradar os resíduos da cervejaria e outros materiais orgânicos, os micróbios podem produzir gás metano, o principal componente do gás natural. Em fevereiro de 2011, cientistas da Cornell University, NY, também estão pesquisando o uso de comunidades microbianas para produzir biocombustíveis líquidos, relata o Science Daily. Microrganismos anaeróbicos, que vivem em ambientes com lagos de oxigênio, também podem converter uma mistura de esterco e plantas energéticas, como:
- cana de açúcar
- milho
- em eletricidade