Os ribossomos são estruturas únicas que traduzem o código do DNA via RNA mensageiro (mRNA) em proteínas reais que as células usam para processos. Os ribossomos são diferentes de outras organelas porque não têm membrana em torno deles que os separa de outras organelas, eles consistem em duas subunidades, e quando estão produzindo certas proteínas, eles podem se tornar ligados à membrana do retículo endoplasmático, mas também podem flutuar livremente durante a realização de seu função.
Outras organelas na célula, como as mitocôndrias e os lisossomas, são envolvidas por membranas lipídicas que as separam de outras estruturas na célula. Os ribossomos existem como estruturas livres que flutuam por todo o citoplasma da célula. Eles não têm membranas, o que lhes permite pegar o RNA translacional liberado do núcleo e se agarrar aos aminoácidos livres para produzir cadeias de proteínas.
Os ribossomos têm duas unidades. A unidade menor lê o RNA mensageiro e a unidade maior funciona para ligar os aminoácidos para formar a cadeia proteica. Quando um ribossomo não está produzindo proteínas, essas unidades são separadas. A maioria das outras organelas são maiores do que os ribossomos e uma célula pode conter alguns milhares de ribossomos.
Os ribossomos podem se tornar uma membrana ligada ao retículo endoplasmático, uma organela que serve para embalar proteínas, a fim de que sejam transferidos para outras áreas da célula ou para transporte fora do célula. Os ribossomos ficam presos a apenas um lado do retículo endoplasmático e essa região é chamada de retículo endoplasmático rugoso.
Os ribossomos de flutuação livre produzem proteínas que geralmente são usadas no citoplasma da célula. Os ribossomos livres não são diferentes dos ribossomos ligados. A célula pode até mesmo alterar o número de ribossomos necessários, dependendo das necessidades de produção de proteína da célula.