O foco da taxonomia é a classificação e nomeação de organismos. Os cientistas classificam os organismos com base em características semelhantes. Para evitar confusão sobre o que constitui uma semelhança, os biólogos estabeleceram um conjunto de regras de classificação. Na taxonomia, os organismos são colocados em vários grupos cada vez mais específicos e nomeados de acordo com convenções de nomenclatura estritas.
Que tipo de semelhanças?
A primeira coisa que os cientistas devem considerar ao classificar os organismos é que tipo de semelhanças eles têm. Só porque dois organismos compartilham uma característica não significa que devam ser colocados no mesmo grupo. Por exemplo, pássaros e abelhas voam, mas o fazem com base em mecanismos muito diferentes. Esses tipos de características semelhantes são chamadas de características análogas; eles são usados para executar a mesma função. No entanto, os biólogos classificam os organismos com base em características homólogas. Traços homólogos são semelhantes em seus mecanismos internos. Por exemplo, a asa de uma águia tem semelhanças internas com a asa de um flamingo.
Níveis de Classificação
Os biólogos classificam os organismos de acordo com uma hierarquia de categorias cada vez mais específicas. Essa hierarquia foi proposta por Carl Linnaeus no século XVIII. Lineu propôs sete categorias de especificidade crescente: reino, filo, classe, ordem, família, gênero e espécie. Enquanto Linnaeus originalmente descreveu apenas o reino vegetal e animal, outros modelos incluem cinco ou mais reinos. Alguns modelos taxonômicos modernos também têm uma categoria mais ampla chamada domínio acima do reino. A categoria taxonômica mais específica para um organismo é sua espécie. Em geral, isso se refere a um grupo de organismos que se reproduzem naturalmente dentro desse grupo.
Convenções de Nomenclatura
Linnaeus também estabeleceu convenções de nomenclatura rígidas para todos os organismos. Os nomes científicos de organismos envolvem versões latinas ou latinizadas de palavras não latinas. Esses nomes estão normalmente em itálico quando escritos. A versão binomial do nome científico tem duas partes: o gênero e a espécie. Por exemplo, os humanos são Homo sapiens. Homo é o gênero e sapiens é a espécie. O nome da espécie de um organismo normalmente envolve a primeira letra do nome do gênero seguida pelo nome da espécie em minúsculas. Por exemplo, o nome da espécie humana é H. sapiens.
Formulários
A taxonomia está contida em um ramo maior da biologia chamado sistemática. A sistemática se preocupa com a evolução e o relacionamento dos organismos, bem como com a classificação. Conseqüentemente, os biólogos usam os dados e as classificações da taxonomia para construir árvores evolucionárias para os organismos. Os biólogos podem construir esses diagramas com base em vários critérios diferentes, e esses métodos de diagramação podem ser usados para gerar hipóteses sobre a história evolutiva.