Pode parecer impossível que animais tão diferentes como Dogues e Chihuahuas possam ser membros da mesma espécie. A seleção natural é o processo pelo qual os organismos mudam ao longo das gerações em resposta às pressões ambientais, mas os humanos também criam plantas e animais seletivamente para características que atendam às suas necessidades em um processo chamado artificial seleção. Variedades de vegetais, como brócolis, repolho e couve, todos originados da mostarda silvestre, também são exemplos de seleção artificial.
Escolhendo Traços Desejáveis
Os humanos favorecem certas características nas plantas e animais que criam por vários motivos, como alta teor de açúcar em algumas frutas e vegetais, velocidade em cavalos de corrida ou alta produção de leite em laticínios animais. Uma característica desejável pode representar uma extremidade do espectro de variação, como animais que são maior ou menor do que a média de sua espécie, ou pode ser uma mutação que os humanos desejam perpetuar. Um exemplo deste último é a fruta sem sementes, um exemplo especialmente relevante, uma vez que a fruta estéril deve contar com os humanos para ajudá-la a se reproduzir.
Reprodução selecionada
Uma vez que uma característica desejável foi identificada, você seleciona os indivíduos que exibem a característica e os reproduz. Ao longo de gerações sucessivas de reprodução, você seleciona apenas os indivíduos que exibem a característica desejada. Se a característica existe em um continuum, a reprodução seletiva significa escolher aqueles indivíduos que expressam a característica mais fortemente. Dependendo da complexidade genética subjacente e do grau em que uma característica é hereditária, ou influenciada pela genética, a reprodução seletiva ao longo de gerações cria uma população com a característica desejada.
Removendo Indivíduos Indesejáveis
O outro lado da criação seletiva é o abate. O abate é remover indivíduos da população reprodutora que não possuem características desejáveis. Dependendo do tipo de planta ou animal, o abate pode significar matar o indivíduo ou permitir que viva toda a sua vida, mas não permitir que entre na população reprodutora. O abate é provavelmente a parte mais controversa da seleção artificial em animais, uma vez que pode significar que animais saudáveis são mortos.
Seleção Artificial e Raças
O objetivo da seleção artificial é uma população que produza de forma confiável uma prole com as características desejadas, chamada de raça ou variedade. Às vezes, a reprodução seletiva leva a um organismo tão diferente de seu ancestral selvagem que se torna uma espécie totalmente nova. Uma vez que você tenha uma raça ou variedade, você pode ser capaz de cruzá-la com outra raça para obter as características desejáveis de ambas, embora os organismos cruzados sejam mais variáveis. Por exemplo, você pode cruzar uma variedade de ervilha resistente a doenças com outra que tenha alta produção, o que pode gerar descendentes com ambas as características. Você também pode cruzar duas espécies. Os burros e os cavalos produzem mulas, que são estéreis - não podem produzir descendentes - mas o nosso milho moderno é o resultado da reprodução do milho com outra erva selvagem, o teosinto.
Efeitos colaterais da reprodução seletiva
A criação seletiva, especialmente quando você está selecionando fortemente para uma característica ou para uma característica extrema, pode vir com alguma bagagem. O melhoramento seletivo tende a eliminar a variabilidade genética da população. Isso significa que há menos características competindo com sua característica desejável, mas também pode concentrar mutações que podem ser problemáticas para o indivíduo, como displasia de quadril em cães. A seleção artificial em uma espécie freqüentemente deve equilibrar a desejabilidade de um amplo conjunto de características com a saúde geral e robustez da população.