Os vírus estão por toda parte - e abundantes. As infecções virais podem representar um risco leve para a nossa saúde, como o resfriado comum, ou uma ameaça à nossa vida, como uma infecção pelo HIV. Os vírus podem ser agrupados de acordo com seu material genético: DNA ou RNA. Ambos os tipos podem infectar organismos hospedeiros e causar doenças. No entanto, as maneiras como os vírus de DNA e RNA infectam as células hospedeiras e assumem o controle da maquinaria bioquímica da célula são diferentes.
Fundamentos
Os vírus são pequenos parasitas não vivos, que não podem se replicar fora de uma célula hospedeira. Um vírus consiste em informações genéticas - DNA ou RNA - revestidas por uma proteína. Um vírus injeta sua informação genética em uma célula hospedeira e, em seguida, assume o controle da maquinaria da célula. Esse processo permite que o vírus faça cópias de seu DNA ou RNA e faça as proteínas virais dentro da célula hospedeira. Um vírus pode rapidamente fazer várias cópias de si mesmo em uma célula, liberar essas cópias para infectar novas células hospedeiras e fazer ainda mais cópias. Dessa forma, um vírus pode se replicar muito rapidamente dentro de um host.
Vírus de DNA
Como o nome indica, os vírus de DNA usam DNA como seu material genético. Alguns exemplos comuns de vírus de DNA são parvovírus, papilomavírus e herpesvírus. Os vírus de DNA podem afetar humanos e animais e podem ir desde causar sintomas benignos até representar um risco muito sério para a saúde.
Os vírus de DNA entram em uma célula hospedeira, geralmente quando a membrana do vírus se funde com a membrana da célula. O conteúdo do vírus entra na célula, viaja para o núcleo e assume o maquinário bioquímico da célula para a replicação e transcrição do DNA em RNA. O RNA controla a formação das proteínas necessárias ao vírus para revestir o DNA viral. Esse revestimento de DNA viral é conhecido como capsídeo. Os capsídeos se acumulam dentro da célula até que ela atinja sua capacidade e se abra, liberando os vírus recém-formados para infectar novas células hospedeiras.
Vírus de RNA
Os vírus de RNA, também conhecidos como retrovírus, têm RNA como seu material genético. Alguns exemplos de retrovírus são os vírus da hepatite e HIV. Quando esses vírus entram em uma célula hospedeira, eles devem primeiro converter seu RNA em DNA. Esse processo, chamado de transcrição reversa, permite que o vírus injete seu material genético na célula hospedeira e use a maquinaria bioquímica do hospedeiro, semelhante a um vírus de DNA.
Freqüentemente, os retrovírus usam uma enzima, chamada integrase, para inserir o DNA retroviral no genoma da célula hospedeira. A capacidade dos retrovírus de integrar esse DNA ao DNA da célula hospedeira aumenta as chances de causar câncer ou outras doenças. Por exemplo, se o DNA retroviral é inserido no meio de um dos genes da célula hospedeira, esse gene pode não ser mais funcional, levando à doença.
Tratamentos
Existem vacinas para muitos dos vírus de DNA mais comuns. Essas vacinas funcionam injetando no paciente uma forma inativa do vírus, geralmente a capa protéica sem o DNA. Na ausência do DNA, não há material genético para copiar e o vírus não pode se replicar. No entanto, expor os pacientes a proteínas virais torna mais provável que seus sistemas imunológicos reconheçam o vírus como estranho e o destruam antes que ele tenha a chance de infectar as células hospedeiras.
Os retrovírus, que usam o sistema bioquímico do hospedeiro para se reproduzir, são mais difíceis de tratar. O tratamento para esses vírus normalmente envolve o tratamento com um medicamento que inibe a atividade da transcriptase reversa, a enzima que converte o RNA retroviral em DNA. Freqüentemente, os pacientes com infecções retrovirais como o HIV tomam um coquetel de muitos tipos diferentes de medicamentos, cada um deles direcionado a uma etapa diferente do ciclo de vida viral.