As células de animais unicelulares e multicelulares usam extensões de seu citoplasma (a sopa interna do célula) para se comunicar com células vizinhas, para movimento e para processos especializados, como cicatrização de feridas. As extensões citoplasmáticas podem variar em tamanho e função, dependendo do tipo de célula da qual se estendem, e eles podem mudar rapidamente sua forma e comprimento com base nos diferentes sinais que recebem e seus meio Ambiente.
As células em seu corpo podem enviar extensões do citoplasma como tentáculos, chamados filópodes. Eles os usam para ajudar a sentir o seu caminho enquanto se movem, coletam nutrientes e se comunicam uns com os outros. Quando uma nova célula é feita antes do nascimento em animais e humanos, ela pode usar extensões citoplasmáticas como pequenas antenas para enviar sinais às células vizinhas e receber comunicações de volta. Isso ajuda a célula a descobrir o que deve ser: pele, célula, nervo ou alguma outra célula especializada.
Alguns pequenos organismos unicelulares, como a ameba, usam extensões citoplasmáticas para rastejar em busca de comida. Essas extensões às vezes são chamadas de pés falsos; o termo mais técnico para esses pés falsos é pseudópodes. Quando uma ameba procura e encontra o almoço, uma célula bacteriana, por exemplo, seus pseudópodes envolvem a célula e a engolfam - um processo chamado fagocitose. Depois que a célula bacteriana é capturada e absorvida, ela é decomposta por enzimas e se torna alimento para a ameba.
As células nervosas têm dois tipos de extensões citoplasmáticas que são usadas para receber sinais de células próximas e para passar informações para outras células. Uma célula nervosa ou neurônio possui um grande corpo celular com pequenas extensões citoplasmáticas que se ramificam a partir dele, chamadas dendritos. Os dendritos coletam informações recebidas de células vizinhas. As mensagens coletadas se movem através da célula para uma extensão citoplasmática muito maior chamada axônio. A mensagem viaja pelo axônio e é passada para outra célula ou grupo de células que o axônio ramifica para tocar. Seu corpo usa células nervosas e suas extensões citoplasmáticas como uma forma de transmitir sinais contínuos de e para seu cérebro, músculos e outros tecidos.
Extensões citoplasmáticas nem sempre são boas. Quando uma célula e suas extensões citoplasmáticas não podem mais receber ou emitir os sinais corretos, a célula pode começar a se dividir fora de controle e invadir espaços vizinhos. Alguns tipos de células cancerosas com extensões citoplasmáticas semelhantes aos filópodes podem ser perigosos e difíceis de remover ou matar porque as extensões citoplasmáticas podem invadir e se entrelaçar com células saudáveis e lenço de papel.