Eles são tão pequenos que você geralmente não pode vê-los sem um microscópio, mas apesar de seu tamanho minúsculo, as diatomáceas desempenham um papel crucial em um dos maiores ecossistemas do planeta. Essas algas unicelulares são um tipo de plâncton. Eles transformam a luz do sol em energia química por meio da fotossíntese, portanto, são um componente vital dos ecossistemas oceânicos - e de muitos ecossistemas de água doce também.
Oxigênio e Diatomáceas
Em algum lugar entre um quinto e um quarto de toda a fotossíntese em nosso planeta é realizada por diatomáceas. Isso significa que até um quarto do oxigênio da Terra vem das diatomáceas. Como os humanos e todos os outros animais precisam de oxigênio para respirar, todos nós dependemos indiretamente das diatomáceas para nos sustentar. Ao fixar o carbono ou convertê-lo de dióxido de carbono em açúcar, as diatomáceas também reduzem a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera, assim como fazem as plantas terrestres.
Comida
No oceano, as diatomáceas são comidas por pequenos animais chamados zooplâncton. O zooplâncton, por sua vez, sustenta organismos maiores, como os peixes, de modo que muitos animais no oceano dependem das diatomáceas direta ou indiretamente para sua sobrevivência. As diatomáceas são responsáveis por mais de 40% da fotossíntese nos oceanos do mundo e, sem elas, o oceano não seria capaz de suportar a quantidade de vida que suporta. As diatomáceas também são uma fonte importante de alimento e energia para outros organismos em muitos ecossistemas de água doce. Caracóis, larvas de mosca-caddis, pequenos crustáceos e filtradores como mariscos estão entre os muitos animais em sistemas de água doce que pastam em diatomáceas.
Flores de algas
Em condições ricas em nutrientes em água doce, as algas podem crescer descontroladamente, resultando em uma proliferação de algas que pode ser prejudicial a outros organismos como os peixes. Às vezes, as algas na floração produzem toxinas que são perigosas para os animais. Como as diatomáceas são um dos tipos mais comuns de algas, elas costumam ser uma parte crítica dessas flores. Quando crescem em abundância, as diatomáceas também podem colonizar e aderir a superfícies artificiais, às vezes necessitando de limpeza e reparos caros.
Fósseis
Uma das características mais incomuns das diatomáceas são suas conchas à base de sílica. Quando as diatomáceas morrem, suas conchas caem no fundo do corpo d'água que habitam e se acumulam como sedimento. Os biólogos podem usar esse sedimento para ajudar a rastrear as tendências da qualidade da água em um ecossistema, usando-o para descobrir o tipo e a abundância das diatomáceas agora e no passado. Às vezes, conchas de diatomáceas no sedimento do fundo do mar podem, com o tempo, se tornar terra de diatomáceas. Alguns antigos depósitos de terra diatomácea que já foram sedimentos do fundo do mar são hoje terra seca. A terra de diatomáceas extraída desses depósitos tem uma ampla variedade de importantes usos industriais como filtro e abrasivo; alguns jardineiros orgânicos o utilizam para controle de pragas. As diatomáceas compactadas sob os sedimentos também podem, com o tempo, se tornarem compactadas para formar óleo, portanto, as diatomáceas são indiretamente responsáveis por grande parte do combustível que queimamos em nossos carros hoje.