Entender o que acontece com um corpo após a morte é útil para os investigadores da cena do crime para determinar quando a morte ocorreu. Além das condições físicas reais presentes no cadáver, os pesquisadores estudam os tipos e estágios de vida dos insetos presentes em um corpo em decomposição para ajudar a localizar a hora da morte. Existem cinco estágios de decomposição. Muitos fatores influenciam a rapidez com que os estágios de decomposição progridem, como temperatura, umidade e se o corpo fica exposto ou enterrado. A decomposição é mais rápida em altas temperaturas, se o corpo apresentar lesões traumáticas ou se os restos mortais forem expostos.
Os dois estágios iniciais
Assim que ocorre a morte, as enzimas dentro das células do corpo morto começam a quebrar os tecidos, um processo denominado autólise, e as bactérias do trato digestivo começam a digerir os intestinos. Durante o primeiro estágio, chamado de estágio fresco, geralmente durando um ou dois dias, o corpo não muda muito externamente, mas os produtos químicos liberados durante a morte celular começam a atrair as moscas. O segundo estágio começa quando o corpo começa a inchar e é chamado de putrefação ou estágio de inchaço. A decomposição bacteriana interna devido à entrada de bactérias intestinais no resto do corpo produz gases que inflam o corpo. Os cheiros fortes associados aos gases atraem moscas que põem ovos, principalmente varejeira.
O Terceiro Estágio
À medida que o acúmulo de gases aumenta a pressão dentro do corpo morto, os fluidos dentro dele são forçados do lado de fora, geralmente através de aberturas corporais, como o nariz ou a boca, ou através de fraturas na região abdominal muro. A liberação de fluido marca o início do terceiro estágio, denominado estágio de purga ou decomposição. O fluido pode eventualmente vazar por quaisquer tecidos moles à medida que a decomposição progride. Mosca varejeira das larvas, moscas da carne e moscas domésticas, todas chamadas de larvas, são abundantes neste estágio devido ao ambiente semilíquido. Não há evento definido, como inchaço ou purga, que separa o estágio três dos estágios posteriores e mais secos de decomposição.
A Quarta Etapa
Durante a quarta fase, chamada de pós-decadência ou decadência seca, a maioria dos tecidos moles do corpo tem decomposto, deixando ossos, cabelo, cartilagem e um acúmulo de material úmido e pegajoso chamado subprodutos de decadência. Diferentes insetos estão presentes, incluindo besouros e pequenas moscas, como moscas-do-queijo e moscas-do-caixão, que preferem um ambiente mais seco. Tanto os besouros larvais quanto os adultos têm aparelhos bucais mastigatórios que permitem a decomposição de tecidos mais secos e rígidos, como ligamentos, cartilagem e outros tecidos secos.
O Quinto Estágio
O estágio de remanescente, ou esqueletização, ocorre quando os subprodutos da decomposição secam e a maioria dos tecidos, exceto os ossos, desaparece. Os insetos que removem gradualmente os tecidos mais secos são besouros, como besouros errantes, besouros dermestídeos e besouros carniceiros. Moscas como a jubarte, a mosca do capitão e a mosca do esterco também podem ocorrer em restos mortais em estágio avançado. Os ácaros e as larvas da mariposa digerem o cabelo.
