Você provavelmente sabe que toda vez que inspira, você puxa oxigênio para os pulmões e, toda vez que expira, expele dióxido de carbono. Ambos os gases são invisíveis, então o fenômeno de ver sua respiração quando está frio lá fora é um pouco misterioso. A razão não tem muito a ver com oxigênio ou dióxido de carbono, mas com vapor d'água, que está tanto no corpo humano quanto no ar circundante.
Corpos Úmidos
A água representa cerca de 70% do corpo humano, que é a mesma porcentagem da água encontrada na superfície da Terra. Consequentemente, os pulmões das pessoas estão muito úmidos e cada respiração que você expele é cheia de vapor d'água. Você pode testar isso por si mesmo, levando as mãos à boca e respirando dentro delas. Ao retirar as mãos, você poderá sentir a umidade esfregando-as uma na outra. Se você gosta de dormir com as cobertas cobrindo a boca, provavelmente notou que as cobertas ficam úmidas pela manhã.
Condensação
A temperatura no corpo está perto de 37 graus Celsius (100 graus Fahrenheit), o que é quente o suficiente para que a água nos pulmões exista como um gás. Quando o ar ao redor está frio, entretanto, a umidade do ar que as pessoas expiram começa a se transformar em minúsculas gotículas de água. Esse processo é chamado de condensação e é o mesmo processo pelo qual as nuvens se formam. As gotas ainda são leves o suficiente para flutuar no ar, mas são grandes o suficiente para serem visíveis. Essas gotículas se formam mais rapidamente à medida que a temperatura do ar cai, e a nuvem que você vê ao expirar fica maior.
Experimentos de Condensação
É fácil observar os efeitos da condensação, mesmo em dias quentes. Tudo o que você precisa fazer é respirar pesadamente em uma janela ou espelho. A névoa que se forma é a condensação, e isso acontece porque a superfície do vidro é mais fria que o ar ao redor. Outra forma de observar a condensação é esquentar água no fogão e preparar uma xícara de chá. À medida que a água ferve, forma nuvens de vapor que se tornam visíveis no ar mais frio acima do fogão. A nuvem continua a se formar mesmo depois de você despejar a água na xícara de chá e colocá-la sobre a mesa.
Condensação Extrema
Não existe uma temperatura específica abaixo da qual você pode ver sua respiração e acima da qual você não pode. A condensação pode se formar mesmo em dias relativamente quentes se o ar estiver úmido, e pode não se formar em dias frios se o ar estiver seco. Quando o ar está extremamente frio, a condensação pode se formar tão rapidamente que cria um problema para pessoas com pelos faciais: pode formar uma camada de gelo na barba ou bigode. Uma maneira de as pessoas evitarem isso é usar um cachecol que cubra a boca. Sua respiração mantém o silenciador aquecido e evita a formação de gelo.