Uma impressão digital de DNA é um pedaço de DNA tão distinto que pode provar a identidade de uma pessoa. Essas áreas distintas podem assumir muitas formas diferentes, mas cada forma é única para cada indivíduo. A probabilidade de que duas pessoas tenham recebido exatamente o mesmo número de sequências repetidas de seus pais é de uma em várias centenas de trilhões, de acordo com o Dr. D. P. Lyle em "Forensics for Dummies".
As fitas de DNA são compostas por quatro componentes básicos - guanina (G), citosina (C), timina (T) e adenina (A) - amarrados juntos em pares A-T ou G-C chamados pares de bases. Cada fita de DNA contém milhões de pares de bases. Os cientistas isolam e analisam áreas distintas desses pares de bases para encontrar impressões digitais de DNA.
Quando os cientistas começaram a mapear o genoma humano - nosso DNA - eles estavam interessados nos genes, pois pensavam que os genes tornavam cada pessoa única. Eles descobriram que a maior parte do genoma consistia em longas cadeias de pares de bases que pareciam não ter propósito. Eles apelidaram essas longas sequências de "DNA lixo". Em 1985, Alec Jeffreys e seus colegas descobriram que “lixo” era uma ferramenta de identificação verdadeiramente única.
Com base na pesquisa de Jeffreys, duas sequências são usadas como impressões digitais de DNA. O primeiro é chamado de repetições em tandem de número variável (VNTRs), onde o mesmo padrão se repete várias vezes em uma área específica da fita de DNA, mas pode ter centenas de pares de bases de comprimento. O segundo tipo, repetições tandem curtas (STRs), também se repetem várias vezes, mas geralmente têm apenas três a sete pares de bases de comprimento. Como essas fitas são muito curtas, elas podem ser usadas mesmo quando uma amostra de DNA está gravemente degradada, diz Lyle. No laboratório, as amostras de DNA são extraídas, cortadas e separadas por eletroforese. Após serem transferidos para uma membrana de náilon, os fragmentos são marcados e o padrão da impressão digital é identificado.
Embora duas pessoas não relacionadas possam ter as mesmas sequências de VNTR ou STR, os cientistas observam as impressões digitais de 12 locais diferentes na fita de DNA. É possível que 1 em 100 pessoas compartilhe a mesma repetição em um local; 3 em 100 podem ter dois em comum. A chance de que duas pessoas possam ter as mesmas repetições exatas em doze sequências é de 48 em 10 bilhões, de acordo com Lyle. Usar impressões digitais de DNA para identificar um indivíduo funciona até mesmo em gêmeos. Embora suas sequências de DNA possam ser as mesmas, eles têm padrões únicos nas pontas dos dedos.
A impressão digital de DNA é usada em testes de paternidade e perícias. Os cientistas podem identificar positivamente a vítima ou autor de um crime a partir do DNA deixado na cena, resolvendo crimes que ocorreram há 20 ou mais anos. No futuro, prevêem Lyle e outros, as pessoas serão capazes de usar as impressões digitais de DNA para identificação pessoal. A pesquisa atual inclui o diagnóstico de doenças hereditárias em recém-nascidos.