Os microrganismos encontrados no esgoto têm duas origens - solo e lixo sanitário. Um mililitro de esgoto normalmente contém entre 100.000 e 1 milhão de microorganismos, de acordo com o site do Mountain Empire Community College. Enquanto a maioria desses organismos, como vários tipos de bactérias, desempenham um papel fundamental na decomposição de resíduos e são considerados um componente integral da matéria orgânica, alguns são patogênicos ou transmissores de doenças e representam uma ameaça ao público charneca.
Bactérias Parasitárias
As bactérias são organismos unicelulares que proliferam em matéria suspensa, como o lodo. Quando encontram um suprimento de nutrientes, eles se alimentam ingerindo alimentos diretamente através da parede celular e se reproduzem rapidamente. Entre os vários tipos de bactérias presentes no esgoto, os tipos mais comuns são os coliformes fecais, que se originam no intestino humano e viajam por meio de dejetos humanos. Essas bactérias parasitas requerem um organismo vivo, ou hospedeiro, e um suprimento de comida prontamente disponível.
Bactéria patogênica
Formas específicas de bactérias parasitas produzem toxinas que causam doenças no organismo hospedeiro. Esses tipos de bactérias patogênicas podem ser liberados por pessoas que sofrem de disenteria, cólera, febre tifóide e outras doenças intestinais. Patógenos tipicamente encontrados em esgotos incluem Salmonella, Shigella, E. coli, Streptococcus, Pseudomonas aeroginosa, mycobacterium e Giardia Lamblia, de acordo com o site Water Quality and Health Council. Surtos de shigelose resultaram de moluscos de água doce contaminados por fluxos de águas residuais, conforme relatado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. Devido ao crescimento populacional e ao aumento da descarga em águas residuais, a abundância resultante de bactérias patogênicas supera os processos naturais de decomposição e diluição.
Bactérias Saprofíticas
As bactérias saprofíticas devoram substâncias orgânicas mortas, o que ajuda a decompor os resíduos em subprodutos inorgânicos e orgânicos. Essas bactérias desempenham um papel crítico no tratamento de esgoto, facilitando ou acelerando o processo de decomposição da matéria orgânica. Sem bactérias saprofíticas, a decomposição pode não ocorrer. As diferentes espécies de bactérias saprofíticas morrem após terem desempenhado seu papel no estágio de decomposição relevante.
Vírus
Entre os micróbios encontrados no esgoto estão os vírus, que são organismos parasitas que requerem matéria viva para se alimentar, crescer e se reproduzir. Os vírus patogênicos que existem nas águas residuais incluem poliomielite e hepatite. Vários vírus intestinais, como coxsackie, adenovírus e ECHO, ou órfão humano citopático entérico, também são encontrados em efluentes de esgoto. Outro tipo comum de vírus no esgoto, que ataca as bactérias, mas não os humanos, é conhecido como fago ou bacteriófago. Em contraste com as bactérias, o número de vírus patogênicos no esgoto é pequeno. Um único vírus infeccioso pode existir entre um milhão de bactérias coliformes estimadas, de acordo com o site do Mountain Empire Community College.