Todos os anos, o câncer mata mais de 500.000 americanos, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças, e continua sendo a segunda causa de morte em todo o mundo. E embora a pesquisa tenha desenvolvido ferramentas de diagnóstico e terapias que tornam o diagnóstico precoce e o tratamento agressivo mais eficazes do que nunca, o câncer ainda mata em parte devido à resistência aos medicamentos.
Mas por que as células cancerosas vir a ser tão resistente ao tratamento? Continue lendo para saber mais sobre o que está acontecendo na célula durante o desenvolvimento do câncer, bem como durante quimioterapia, e a excitante nova descoberta que pode moldar a forma como as pessoas tratam cânceres agressivos.
Como as mutações impulsionam o crescimento do câncer
Embora existam centenas de tipos de câncer, que podem afetar virtualmente qualquer tecido do corpo, todos eles começam como resultado de mutações genéticas. Nossas células naturalmente têm salvaguardas genéticas que protegem contra o crescimento descontrolado. Alguns genes servem como "guardas" ou pontos de verificação e evitam que a célula passe para a próxima fase de crescimento se houver algo errado. Outros revisam o DNA após a síntese para encontrar e corrigir erros. Outros ainda ajudam a célula a realizar a morte celular planejada (apoptose) se ela não estiver mais saudável, abrindo espaço para o crescimento de outras células saudáveis.
Mutações em qualquer um dos genes que retardam o crescimento, revisam o DNA ou permitem a apoptose podem contribuir para o câncer. À medida que uma proteção falha, como a capacidade de revisar o DNA, as células desenvolvem mutações ainda mais rapidamente. Com o tempo, isso permite que as células se dividam cada vez mais rapidamente, causando câncer.
Como a quimioterapia ataca o câncer
Muitos agentes quimioterápicos trabalham com um raciocínio simples: ao direcionar as células do corpo que crescem mais rapidamente, você atinge naturalmente as células cancerosas. As drogas quimioterápicas podem impedir que as células se dividam adequadamente, desencadear a apoptose ou ajudar a "matar de fome" as células cancerosas, impedindo-as de desenvolver seu próprio suprimento de sangue.
Um medicamento quimioterápico pode interromper uma das dezenas de vias para o crescimento do câncer. É por isso que os médicos costumam recomendar uma mistura de medicamentos de quimioterapia para interromper várias vias de uma vez e por que o câncer as células podem se tornar resistentes a uma droga de quimioterapia, se desenvolverem uma mutação que permita "contornar" essa caminho.
Então, onde entram os "camaleões" de câncer?
Uma vez que as mutações permitem que as células cancerosas contornem as drogas da quimioterapia que, de outra forma, interromperiam o crescimento celular em seu trilhas, há uma forte pressão seletiva para as células cancerosas que podem "mudar de forma" para se tornarem resistentes a quimioterapia.
O que os cientistas estão descobrindo agora, porém, é o quanto eles podem mudar e como o fazem.
Uma nova pesquisa, publicada na Developmental Cell em 2018, analisou a genética de milhares de amostras de câncer de pulmão de pequenas células, que é um tipo de câncer que é particularmente agressivo por causa de sua resistência à quimioterapia, para procurar tendências e padrões. os pesquisadores descobriram que as células careciam de um gene chamado NKX2-1, um gene que normalmente guiaria as células à medida que se desenvolvem em pulmão saudável células.
Quando os pesquisadores se aprofundaram em como a perda de NKX2-1 pode funcionar no câncer de pulmão, eles descobriram que as células cancerosas na verdade mudou para assumir as características das células do estômago, a ponto de as células cancerosas secretarem o aparelho digestivo enzimas.
O que isso significa para o tratamento do câncer?
Os pesquisadores especulam que esta é uma nova maneira de as células cancerosas ganharem resistência à quimioterapia, escondendo-se à vista de todos, disfarçadas como outro tipo de tecido. Pense nisso: se os médicos prescrevem a quimioterapia para o câncer de pulmão, as células cancerosas que podem "se esconder" ao se parecer com o tecido do estômago têm uma chance melhor de escapar da quimioterapia. Entender como as células cancerosas mudam de forma pode permitir aos pesquisadores criar medicamentos melhores para direcioná-las.
No entanto, ainda há muitas pessoas que não sabem. Vários tipos de câncer podem mudar dessa forma? Quais outros genes estão envolvidos? Com que facilidade essas células que mudam de forma podem sofrer mutação novamente para permanecer resistentes?
Embora possa levar anos para responder a essas perguntas, cada descoberta nos deixa mais perto de compreender tudo o que se passa em nossas células durante o câncer e a melhor maneira de trabalhar para a cura.