As gotas de chuva, junto com todas as coisas que caem, caem na Terra por causa da gravidade. No entanto, o processo pelo qual as gotas de chuva passam para chegar ao ponto em que caem é um pouco mais complicado do que um simples efeito gravitacional. Para se tornar chuva, a água deve primeiro se transformar em um gás, viajar para a atmosfera e então se transformar novamente em um líquido. Só então as gotas de chuva sucumbem à gravidade e caem das nuvens. O processo durante o qual a água se transforma em chuva e cai é conhecido coletivamente como ciclo hidrológico.
Uma história sem fim
O ciclo hidrológico também é conhecido como ciclo da água, um processo contínuo sem ponto inicial ou final. O ciclo envolve nove partes, cada uma relacionada com o que a água faz em qualquer estágio do ciclo. Por exemplo, durante a fase de evaporação, o sol aquece a água líquida, transformando-a em um gás que então sobe para a atmosfera. Uma vez lá, o gás se resfria e se condensa - ou seja, ele volta a ser líquido. Após a condensação, pode ocorrer precipitação. Durante a precipitação, chuva, neve ou gelo caem na superfície da Terra. Uma vez na Terra, a água pode evaporar novamente e retornar à atmosfera.
Água em Movimento
Se você viu um espelho ou óculos embaçarem, você testemunhou condensação, quando o vapor de água no ar esfria e se transforma em líquido. A condensação também cria nuvens, pois as moléculas de água se juntam à poeira, sal ou fumaça para formar gotas. Essas gotas se juntam umas às outras, as nuvens e as gotas d'água crescendo e se tornando visíveis. As nuvens flutuam na atmosfera, sustentadas pelo ar mais denso abaixo delas. O vento carrega as nuvens, levando água para diferentes partes do globo.
Uma matéria precipitada
Só porque a água se acumulou nas nuvens, não significa que choverá automaticamente na Terra no processo do ciclo da água conhecido como precipitação. Mesmo que a gravidade esteja puxando as gotas de chuva, as correntes de ar as estão empurrando para cima. Em vez disso, as gotas de chuva na nuvem, milhões delas, devem colidir para se tornarem gotas grandes o suficiente para superar as correntes ascendentes. Às vezes, em vez disso, as gotas de chuva começam como cristais de gelo. A água se condensa nos cristais, fazendo-os crescer até que atinjam um tamanho grande o suficiente para cair como neve ou gelo. No caminho para a Terra, essa precipitação congelante pode se transformar em chuva.
Pingos de chuva nas rosas
A chuva pode cair na água ou na terra, parte do líquido evaporando e subindo, alguns descendo pelo solo e alguns sendo carregados pela terra para riachos, lagos e oceanos. As plantas também podem interceptar a chuva. A vegetação o devolve pela transpiração, o vapor d'água saindo da planta pelos poros das folhas. Não importa onde a chuva cai, nenhuma parte da água é realmente perdida durante o ciclo hidrológico. Em vez disso, toda a água da Terra, a mesma água que a Terra teve por 3,5 bilhões de anos, é reciclada por meio do ciclo da água.