O ciclo de processamento da informação, no contexto dos computadores e do processamento informático, tem quatro etapas: entrada, processamento, saída e armazenamento (IPOS). No entanto, em alguns níveis dentro de um computador, alguns dispositivos de processamento realmente usam apenas três desses estágios - entrada, processamento e saída - sem a necessidade de armazenar dados. Cada uma dessas etapas desempenha um papel importante nas ações de coleta, análise e distribuição realizadas por um sistema computacional.
Processamento de entrada
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Os dados devem entrar em um sistema antes que possam ser processados em dados armazenados ou saída de informações. A etapa de entrada do IPOS fornece os meios e mecanismos pelos quais os dados entram no modelo IPOS. Alguns especialistas acreditam que o próprio processo de entrada pode ser dividido em até três fases: coleta, preparação e entrada. No entanto, a visão geral do estágio de entrada é que os dados são inseridos em um sistema usando alguma forma de dispositivo de entrada.
Um dispositivo de entrada é capaz de coletar dados em sua fonte ou ponto de medição. A fonte de dados inseridos no sistema por um ser humano é através de um teclado, microfone ou talvez até mesmo o movimento dos olhos ou outra parte do corpo. Outras formas de dispositivos de entrada, como termômetros, sensores e relógios, também atendem à definição geral de dispositivos de entrada. O estágio de entrada do IPOS também pode ser referido como o estágio de codificação.
Processamento de dados
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Uma vez que os dados entram no modelo IPOS, eles são processados em dados ou informações armazenados. O agente de processamento é normalmente alguma forma de software ou firmware, com uma ação específica executada em um determinado tipo de dados. Em um computador portátil ou desktop, é comum que o agente de processamento esteja ativo antes mesmo da entrada dos dados. Na verdade, também é comum que o software de processamento solicite dados e oriente seu processo de entrada.
O processamento pode variar de relativamente pequeno e simples a muito grande e complexo. Independentemente disso, o único propósito do estágio de processamento é converter os dados de entrada brutos em um formulário que podem ser armazenados para uso posterior ou fornecer saída de informações para processamento posterior ou interpretação.
Processamento de Saída
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O processamento de saída no IPOS envia informações para uma tela de exibição, uma impressora, uma plotadora, um alto-falante ou algum outro meio que os sentidos humanos possam interpretar. No entanto, o estágio de saída pode armazenar os dados em um novo formato ou transformar os dados processados em uma entrada para outro módulo IPOS também. Para a maioria dos usuários, saída significa uma exibição na tela de um monitor ou um documento ou gráfico impresso. A saída também pode significar dados, informações ou codificação.
Processamento de Armazenamento
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O estágio de armazenamento do IPOS pode ocorrer diretamente de ou para o processamento ou os estágios de saída. O estágio de armazenamento pode servir como estágio de pseudo-entrada ou pseudo-saída para o estágio de processamento. O estágio de processamento pode precisar armazenar dados para uso posterior ou recuperar dados armazenados anteriormente para processar novos dados do estágio de entrada. O estágio de saída pode armazenar dados processados como informações para exibição por outro módulo IPOS quando necessário. O estágio de armazenamento não armazena apenas dados ou informações em um meio de armazenamento fixo, como um disco rígido disco, mas também pode armazenar dados e informações em mídia removível, como uma unidade flash, CD-ROM ou DVD.