Observe o planeta Júpiter com um telescópio e você verá que ele parece achatado. Isso não é uma ilusão de ótica porque o planeta está realmente comprimido de forma que não é perfeitamente esférico. Se você pudesse medir Júpiter, veria que seus pólos estão achatados e a parte ao redor do equador se projeta. Astrônomos e geólogos chamam isso de protuberância equatorial - um fenômeno que não existe apenas em Júpiter.
Quando um planeta gira, os locais ao redor de seus pólos se movem em pequenos círculos. Os pontos próximos ao equador devem se mover mais rápido porque têm mais área para cobrir durante uma rotação. Essa rotação e as forças centrífugas resultantes dão aos planetas protuberâncias em torno de seus centros que variam em tamanho dependendo da gravidade, composição, velocidade de rotação e outros fatores do planeta. A Terra tem uma pequena protuberância; sua circunferência de pólo a pólo é de cerca de 40.000 quilômetros (24.855 milhas), enquanto a circunferência em torno do equador é de 40.074 quilômetros (24.901 milhas). Embora os cientistas acreditem que o núcleo de Júpiter possa ser sólido, esse planeta consiste principalmente de gás. Sua rápida velocidade de rotação de nove horas e 50 minutos por revolução dá a Júpiter uma protuberância proeminente ao redor do equador.
Como a Terra também é mais larga no equador, os satélites devem ajustar suas órbitas à medida que circundam o planeta. Como observa a NASA, "A protuberância equatorial da Terra e outras irregularidades causam distúrbios de satélite orbita por longos períodos de tempo. "Essas perturbações também podem alterar a orientação de um satélite enquanto ele orbita o planeta. Além disso, a gravidade da lua ajuda a criar protuberâncias de maré na Terra. Quando a lua passa por cima, sua gravidade puxa a água do oceano para cima, criando uma protuberância de maré, que aumenta a altura das ondas. A inércia e a gravidade no lado oposto do planeta criam outra protuberância.
Você não vê grande protuberância no sol porque sua gravidade é muito forte. Mercúrio e Vênus não têm protuberâncias significativas porque giram lentamente. Saturno, outro grande planeta gasoso, gira a cada 10 horas e 39 minutos. Sua alta velocidade de rotação dá a Saturno uma protuberância equatorial e pólos achatados também.
A lua da Terra também gira lentamente, então você não encontrará uma protuberância significativa nela. Protuberâncias aparecem nas luas de Júpiter por causa da intensa gravidade do planeta. Essa gravidade distorce a face da lua de Júpiter em 10 quilômetros. Os cientistas usaram o radar para estudar o tamanho, a rotação e outras propriedades do asteróide 2005 WK4. Embora o asteróide tenha entre 200 e 300 metros (660 a 980 pés) de diâmetro, suas medições sugerem que o asteróide tem uma protuberância perto do equador.