A ferrugem é uma reação química que envolve a troca de elétrons entre os átomos; certos produtos químicos podem acelerar a ferrugem, aumentando a atividade elétrica entre o ferro e o oxigênio. Substâncias como sais e ácidos aumentam a condutividade da umidade ao redor do metal, fazendo com que a ferrugem aconteça mais rapidamente.
Os metais se deterioram rapidamente em ambientes úmidos porque o ar úmido fornece um meio ideal de formação de ferrugem. Uma gota d'água, na verdade, torna-se uma pequena bateria, permitindo que os íons se movam livremente entre o ferro e o oxigênio. Perto do ponto onde a água, o ferro e o ar se encontram, uma reação eletroquímica puxa o oxigênio do ar, formando íons hidróxido na água. Onde o metal é coberto por água, os átomos de ferro perdem elétrons, o que faz com que o metal se desintegre lentamente; o ferro ionizado se dissolve na água. Na água, o ferro dissolvido reage com os íons hidróxido para formar ferrugem.
O sal acelera o processo de oxidação, diminuindo a resistência elétrica da água. A ferrugem ocorre por meio de um processo químico denominado oxidação, no qual os átomos de metal perdem elétrons, formando íons. Quanto mais facilmente os elétrons fluem do ferro para o oxigênio, mais rápido o metal enferruja. Naqueles estados que usam sal rodoviário durante o inverno para derreter a neve, carrocerias de aço enferrujam mais rapidamente do que nos estados secos do deserto.
O ingrediente ativo na água sanitária é um composto químico chamado hipoclorito de sódio. Ele atua como um agente oxidante, ionizando outros materiais removendo elétrons deles; é por isso que remove manchas de roupas e mata germes. As propriedades oxidantes do alvejante aceleram a ferrugem; o ferro perde elétrons mais facilmente na presença de água sanitária do que na água pura.
O vinagre acelera a ferrugem porque contém uma forma diluída de ácido acético; íons de hidrogênio positivos no ácido removem elétrons do ferro, ionizando-o e tornando-o suscetível à ferrugem. O vinagre na água também conduz eletricidade melhor do que a água sozinha, facilitando o movimento de elétrons e íons durante o processo de oxidação. Embora o alvejante e o vinagre acelerem a ferrugem, não combine os dois, pois a mistura libera cloro gasoso tóxico.