Nas ligações covalentes dentro das moléculas, os átomos individuais contidos compartilham elétrons para tornar a molécula estável. Muitas vezes, essas ligações resultam em um dos átomos, que tem uma força atrativa mais forte do que os outros, trazendo os elétrons em sua direção e, portanto, dando a esse átomo uma carga negativa. Em tal molécula, os átomos dos quais o elétron é puxado têm uma carga positiva. As moléculas assim ligadas são chamadas de moléculas polares, enquanto aquelas que não têm carga são chamadas de apolares. Determinar se um átomo é polar ou apolar requer a compreensão das ligações.
Determine se as ligações na molécula são covalentes ou iônicas. As ligações iônicas ocorrem entre íons, átomos que se tornaram carregados negativamente ou positivamente quando seu número de elétrons não é mais igual ao número de prótons. Os átomos nessas ligações podem ser considerados polares, mas apenas os átomos nas ligações covalentes podem ser polares. Geralmente, as ligações iônicas aparecem entre os átomos metálicos, enquanto as ligações covalentes aparecem com mais frequência em líquidos e gases. Se as ligações são iônicas, os átomos não podem ser considerados polares ou apolares.
Examine cada um dos elementos atômicos contidos na molécula. Geralmente, as ligações entre dois átomos iguais, como nitrogênio (N2) ou oxigênio (O2) têm uma distribuição uniforme de elétrons, tornando os átomos apolares. Outras moléculas que usam mais de duas do mesmo átomo, como o ozônio (O3), também são apolares. Os átomos polares ocorrem quando diferentes átomos estão ligados dentro da molécula, como dióxido de carbono (CO2) e água (H2O), onde a atração de certos átomos faz com que a distribuição de elétrons se torne desigual. Se a molécula tiver mais de um elemento contido, os átomos serão polares.
Examine a estrutura da molécula para ver se a própria molécula é polar ou apolar. Se os átomos polares dentro da molécula se igualam por serem simétricos, então a própria molécula é considerada apolar, embora os átomos dentro da molécula sejam polares. Moléculas assimétricas, como a água, são características das moléculas polares, pois a carga total da molécula é desigual devido à distribuição de elétrons entre os átomos.