A tensão superficial é algumas vezes referida como a pele na superfície de um líquido. No entanto, tecnicamente, nenhuma forma de pele. Esse fenômeno é causado pela coesão entre as moléculas na superfície do líquido. Como essas moléculas não têm moléculas semelhantes acima delas com as quais formar ligações coesivas, elas formam ligações mais fortes com as que estão ao redor e abaixo delas. O resultado dessa forte coesão é a membrana semelhante a um filme conhecida como tensão superficial, que pode permitir que pequenos objetos - como agulhas de pinheiro - flutuem sobre eles.
Uma característica da tensão superficial é que um objeto encontrará mais resistência ao passar através da membrana superficial de um líquido do que através da maior parte do líquido. Líquidos com alta tensão superficial exibem significativa resistência à penetração em comparação com a resistência experimentada no volume do líquido. Líquidos com baixa tensão superficial, entretanto, têm menos diferença entre a tensão na superfície e no restante do líquido. Água pura, por exemplo, tem tensão superficial significativamente alta. Se você colocar uma pequena agulha na superfície da água pura, a agulha irá flutuar, apesar de ser mais densa com água. No entanto, se você misturar sabão com água, a tensão superficial diminui significativamente e a agulha afunda. O sabão fez com que o nível de tensão caísse para mais perto do nível de resistência encontrado na maior parte da água.
