A chuva ácida é prejudicial para os animais?

A chuva ácida é a precipitação contendo ácidos nítrico e sulfúrico. Embora algumas ocorrências naturais, como vulcões e vegetação em decomposição contribuam para esses ácidos, é a atividade humana de queimar combustíveis fósseis que causa a maior parte da chuva ácida. Quando a chuva ácida atinge a superfície da Terra, ela pode devastar os sistemas ecológicos matando populações, eliminando fontes de alimentos e reduzindo a biodiversidade.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos afirma que os efeitos da chuva ácida são mais óbvios nos ecossistemas aquáticos. O escoamento de água de florestas e estradas geralmente flui para riachos, lagos e pântanos, e a chuva ácida também cai diretamente nessas fontes de água. Embora algumas fontes de água sejam naturalmente mais ácidas, a maioria dos lagos e riachos tem um pH entre 6 e 8. Em 2012, a chuva ácida causou 75% dos lagos ácidos e 50% dos córregos ácidos, relata o National Surface Water Survey. Algumas fontes de água agora têm um pH inferior a 5.

A chuva ácida cria condições que ameaçam a sobrevivência da vida aquática. Artrópodes e peixes morrem em água com pH inferior a 5. A sensibilidade dos ovos de anfíbios à acidez contribui para seu declínio. Embora os lagos normais possam abrigar de nove a 16 espécies de zooplâncton, os lagos ácidos retêm apenas de uma a sete espécies, relata o professor Thomas Wolosz da State University of New York. Água com baixo pH também causa danos às guelras em peixes e morte a embriões de peixes. A falha reprodutiva é a principal forma pela qual a chuva ácida causa a extinção de animais em sistemas aquáticos, diz Wolosz. Alguns peixes afetados têm baixos níveis de cálcio, o que afeta a fisiologia reprodutiva, e algumas fêmeas nem mesmo liberam óvulos durante a temporada de acasalamento em lagos ácidos. Além disso, como o nível de dióxido de carbono aumenta na água ácida, o nível de dióxido de carbono no sangue também aumenta; assim, o consumo de oxigênio aumenta e a taxa de crescimento diminui nas espécies animais. Além disso, os ossos descalcificam devido ao aumento do dióxido de carbono, que causa deformidade nos animais.

Um efeito menos óbvio da chuva ácida envolve a vida dos pássaros. De acordo com um estudo realizado por Miyoko Chu e Stefan Hames, do Laboratório Cornell de Ornitologia, a chuva ácida está ligada ao declínio populacional do tordo. Como as aves fêmeas precisam de mais cálcio para solidificar seus ovos, elas dependem de alimentos ricos em cálcio, como caracóis. Em áreas de chuva ácida, as populações de caramujos desaparecem, causando defeitos nos ovos das aves. Tanto o Laboratório Cornell quanto Wolosz citaram ocorrências semelhantes na Holanda, e defeitos na casca do ovo desencadeados pela chuva ácida podem ser a causa número 1 da perda de biodiversidade de aves em certas regiões.

A chuva ácida afeta indiretamente outros animais, como mamíferos, que dependem de animais como peixes para se alimentar. A EPA relata que a chuva ácida causa uma redução no número da população e às vezes elimina completamente as espécies, o que por sua vez diminui a biodiversidade. Quando uma parte da cadeia alimentar é perturbada, isso afeta o resto da cadeia. A perda de biodiversidade afeta outras espécies que dependem desses animais para se alimentar. Por exemplo, quando as populações de peixes estão esgotadas em certos lagos, mamíferos como ursos ou até mesmo humanos que comem esses peixes precisam encontrar fontes alternativas de alimento; eles não podem mais sobreviver em seu ambiente atual. Mais diretamente, de acordo com a Nature.com, respirar partículas de ácido causa problemas respiratórios como asma, bronquite e pneumonia em humanos.