Um sal hidratado é uma molécula de sal cristalino que está fracamente ligada a um certo número de moléculas de água. O sal é criado quando um ânion de ácido e um cátion de base são combinados para produzir uma molécula de ácido-base. Uma molécula de sal que não está ligada a nenhuma molécula de água é um anidrato, e uma molécula de sal que está ligada a moléculas de água é um sal hidratado. Em um sal hidratado, as moléculas de água são incorporadas à estrutura cristalina do sal.
Os sais hidratados ocorrem naturalmente em todo o mundo - inclusive em água doce. Por exemplo, compostos no solo ou rocha de uma área podem se dissolver na água subterrânea, onde os produtos químicos flutuantes se ligam para criar moléculas de sal e hidratar com as moléculas da água subterrânea. Um lugar onde isso ocorreu, para criar o sal de Epsom de ocorrência natural, ou sulfato de magnésio hepta-hidratado, é Epsom, na Inglaterra. Uma vez que o corpo humano precisa de muitos dos produtos químicos que compõem os diferentes sais, esses produtos químicos podem ser difíceis de obter ou absorver por meio da dieta apenas, os locais onde os sais hidratados ocorrem naturalmente são tradicionalmente vistos como locais para as pessoas se curarem e fazerem curativos banhos. Por exemplo, é o caso do Epsom. Sais que têm uma estrutura cristalina solta o suficiente para incorporar moléculas de água e se tornarem sais hidratados pode absorver as moléculas de água do vapor de água no ar, ou tornar-se hidratado quando em contato com o líquido agua.
Quando hidratado, o sulfato de magnésio transforma-se em hepta-hidarato de sulfato de magnésio. O composto químico é representado como MgSO4 (H2O) 7. A molécula de sulfato de magnésio é a porção de MgSO4 do símbolo dos sais de Epsom, e o (H20) 7 se destina a mostrar que a molécula de sulfato de magnésio está ligada a sete moléculas de água (H2O). A proporção das moléculas de sal para as moléculas de água pode ser mais complexa - por exemplo, a proporção mais simples para cádmio hidratado sulfato é três moléculas de sulfato de cádmio para oito moléculas de água, então o símbolo químico mais simples para o sal hidratado é (CdSO4) 3 (H2O) 8.
A ruptura das ligações entre uma molécula de sal e as moléculas de água ligadas a ela em um sal hidratado é chamada de desidratação. A aplicação de calor relativamente suave geralmente é suficiente para romper os laços entre a água moléculas e a molécula de sal de um sal hidratado, embora a quantidade de calor necessária seja específica para o sal. Quando o sal hidratado é aquecido e o sal se separa das moléculas de água, a proporção das moléculas de água para moléculas de sal pode ser usado para determinar qual é a razão de H2O para sal naquele sal hidratado particular composto.
Desidratar um sal hidratado pode permitir que o sal liberado seja mais facilmente ingerido ou absorvido. Por exemplo, pessoas que desejam ingerir magnésio e sulfato pelos benefícios para a saúde que as moléculas pretendem fornecer pode dissolver o sulfato de magnésio heptahidratado em um banho quente ou combiná-lo com água quente para fazer um cataplasma. Quando uma pessoa embebe no banho com o MgSO4 que foi cortado de suas ligações com água pelo calor do banho, ela é capaz de absorver o sal flutuante através de sua pele.