Os produtos químicos podem ser classificados como produtos químicos persistentes e não persistentes. Os produtos químicos são liberados no meio ambiente pela ação humana. Por exemplo, um produto químico pode ser introduzido no meio ambiente pelo uso de pesticidas. Alguns desses produtos químicos permanecem no meio ambiente por muito tempo, enquanto outros permanecem por um período mais curto.
Produtos químicos persistentes são aqueles produtos químicos que tendem a permanecer no meio ambiente por anos depois de serem liberados nele. Leva mais tempo para removê-los do ambiente após o término de seu uso. Por exemplo, se os pesticidas que contêm produtos químicos persistentes forem pulverizados, é difícil retirá-los do meio ambiente, mesmo depois de terem cumprido seu propósito. Exemplos de produtos químicos persistentes são hidrocarbonetos clorados, como aldrin e lindano.
Produtos químicos não persistentes são aqueles produtos químicos que permanecem apenas por um breve período após sua liberação no meio ambiente. Esta categoria de produtos químicos inclui organofosforados como guthion e malation. Da mesma forma, os hidrocarbonetos clorados, como o endosulfan, se enquadram nessa categoria.
A meia-vida de um produto químico é o tempo que leva para metade do material se decompor e degenerar. No caso de produtos químicos persistentes, suas meias-vidas podem variar de meses a décadas. No caso de produtos químicos não persistentes, suas meias-vidas são de apenas algumas horas e podem durar semanas, no máximo.
Os produtos químicos não persistentes tendem a ter uma ação tóxica mais imediata do que os produtos químicos persistentes. Produtos químicos não persistentes tendem a afetar humanos, causando envenenamento, poucas horas após o contato. Uma vez que degeneram, eles não representam mais uma ameaça tóxica. Os produtos químicos persistentes, por outro lado, tendem a revelar seus efeitos perigosos a longo prazo. Humanos expostos a produtos químicos persistentes podem desenvolver câncer e doenças hepáticas. Como os produtos químicos persistentes permanecem no meio ambiente, eles tendem a afetar alguns animais mais do que outros. Por exemplo, existe a preocupação de que a exposição a produtos químicos persistentes possa danificar a capacidade reprodutiva de criaturas como o falcão-peregrino e a foca.