O poliestireno é um termoplástico rígido, rígido e transparente - um plástico que amolece com o aquecimento - produzido pela polimerização do estireno petroquímico. É um plástico comum usado no dia a dia para embalagens, isolamentos, brinquedos, invólucros de eletrodomésticos e construção civil. Este plástico é simples de processar e fácil de reciclar.
O termo "poliestireno" refere-se a um grande grupo de produtos plásticos derivados do monômero de estireno. O poliestireno expansível ou expandido é um material leve que pode ser moldado ou espumado e usado em embalagens, isolamento e construção. Acrilonitrila, cujo nome completo é acrilonitrila butadieno estireno, tem uma alta resistência térmica e química e é usado em equipamentos médicos e elétricos, utensílios domésticos e conectores em dutos de cloreto de polivinila e tubulação. As resinas de poliéster feitas de estireno, chamadas de poliestireno, são usadas para construir componentes em barcos, automóveis e produtos elétricos. O estireno butadieno é uma borracha sintética.
O poliestireno expandido é muito leve, mas também muito volumoso e difícil de manusear em grandes quantidades. Sua vantagem é que pode ser triturado mecanicamente em minúsculos grânulos, ou grânulos maiores, chamados de "amendoins", que ocupam um volume menor para o mesmo peso. Essas contas podem ser adicionadas como um agregado ao concreto para fazer blocos de construção leves ou usadas em embalagens. Eles também podem ser aquecidos, moldados e extrudados para criar novos produtos, como:
Poliestireno e acrilonitrila são tipos de resinas de poliestireno também chamadas de "plásticos pretos". A grande variedade de cores e as qualidades desses plásticos tornam demorada a classificação e também a limpeza, caso tenham sido usados em alimentos embalagem. Depois que esse processo de classificação e limpeza é concluído, os plásticos são aquecidos e extrudados em pellets. Esses pellets podem ser reformados em um estágio posterior para fazer produtos de consumo, material de construção e peças de veículos.
A despolimerização é um método químico de redução do poliestireno ao seu monômero de estireno original. Este monômero pode ser usado para criar polímero virgem ou outros produtos. Lanny Schmidt, Professor de Engenharia Química e Ciência de Materiais da Universidade de Minnesota, foi pioneira em um método de reciclagem química para poliestireno de forma contínua e economicamente viável processar. Partículas moídas de poliestireno são alimentadas em um reator e aquecidas com hidrogênio. Aqui, eles entram em contato com um catalisador e aquecem, tornando-se uma corrente gasosa de estireno que é retirada do reator. Testes mostraram que esse processo recuperou até 80% do estireno original no polímero.