Uma poça d'água de uma chuva matinal desaparece completamente ao meio-dia. Gotículas de água se formam na parte externa de um copo de chá gelado em um dia quente. Essas ocorrências naturais são o resultado da evaporação e condensação, componentes centrais do ciclo da água. Embora evaporação e condensação sejam processos opostos, ambas são causadas por moléculas de água interagindo com o ar quente ou frio ao seu redor.
Causas de Evaporação
A evaporação ocorre quando a água líquida se transforma em vapor de água, com cerca de 90 por cento da água passando por essa transformação originando-se de rios, lagos e oceanos. É mais fácil entender a causa da evaporação considerando uma panela com água fervente. Quando a água na panela atinge o ponto de ebulição, 100 graus Celsius (212 graus Fahrenheit), o vapor de água na forma de vapor pode ser visto subindo da panela. O calor é a causa da evaporação e é necessário para separar as moléculas de água umas das outras. Embora o processo não ocorra frequentemente tão rapidamente ou tão obviamente na natureza como ocorre com a panela fervente, o calor ainda está em funcionamento onde quer que haja um corpo de água, separando as moléculas de água para que possam ser transportadas para cima, transformando a água de um líquido em um gás.
Fatores que afetam a evaporação
A velocidade do vento, a temperatura e a umidade são fatores que afetam a evaporação na natureza, embora não sejam a causa real da evaporação. Tanto o vento quanto as temperaturas mais altas podem fazer com que a água líquida evapore mais rapidamente. O vento aumenta o volume geral de ar em contato com a superfície, proporcionando mais capacidade de reter umidade. As temperaturas mais altas também aumentam a quantidade de umidade que pode evaporar no ar. A alta umidade tem efeito inverso sobre a evaporação. Uma vez que o ar já está retendo uma quantidade relativamente grande de água, ele é limitado na quantidade de umidade adicional que pode levar através da evaporação. Em outras palavras, níveis mais altos de umidade diminuem a taxa de transformação de líquido em gás.
Outras maneiras de a água sair da superfície da Terra
A evaporação não é a única maneira pela qual a água se transforma em vapor. A transpiração é um processo semelhante pelo qual as folhas das plantas "respiram" a água retirada das raízes na forma de vapor d'água. A água congelada também pode evaporar, embora esse processo seja chamado de sublimação. Aumentos rápidos na temperatura podem fazer com que a neve se transforme instantaneamente em vapor em vez de derreter, um processo que ilustra ainda mais o papel significativo que o calor desempenha na evaporação.
Causas de condensação
Assim como a evaporação, a condensação ocorre como parte do ciclo da água. As moléculas de água que viajaram para cima por meio da evaporação acabam encontrando o ar mais frio em níveis mais elevados da atmosfera. O vapor de água no ar quente e úmido se condensa, formando gotas maiores de água que eventualmente serão visíveis como nuvens. A causa é a mudança de temperatura. O ar mais frio não consegue manter as moléculas de água separadas, então elas se combinam novamente para formar gotículas. A condensação está ocorrendo mesmo que as nuvens não sejam visíveis. À medida que mais vapor de água se condensa, nuvens normalmente começam a se formar. A precipitação segue, e o ciclo da água começa tudo de novo.