Os plásticos de vários tipos há muito encontram aplicações em praticamente todos os cantos da vida cotidiana - brinquedos, recipientes de armazenamento, eletrônicos e muito mais. Em fevereiro de 2013, um editorial do jornal internacional "Nature" convocou cientistas residentes no maior produtores de plástico para classificá-lo como um material perigoso, semelhante à rotulagem de clorofluorocarbonos 14 anos mais cedo. Na verdade, o lixo plástico pode prejudicar tanto os humanos quanto o meio ambiente de inúmeras maneiras.
A História dos Plásticos na Indústria Humana
Os humanos têm usado metais para fazer e desenvolver ferramentas por mais de 5.000 anos, mas somente desde 1907 os plásticos à base de petróleo estão em jogo. Leo Baekeland, um químico que já havia ganhado notoriedade e fortuna inventando o papel fotográfico Velox em 1899, estava trabalhando com resinas de formaldeído-fenol em um esforço para fortalecer a madeira. O resultado foi a baquelite, que era barata, moldada com facilidade e rapidez e, por fim, parte de cerca de 400 patentes. A "Era dos Plásticos" havia começado e hoje a indústria fornece empregos para mais de 60 milhões de pessoas.
O escopo do problema
Em todo o mundo, quase um milhão de toneladas de plástico é produzido todos os dias. Cerca de metade disso é eventualmente depositado em aterros sanitários, enquanto o resto se transforma em lixo - salpicando as margens das estradas, espalhada pelos ventos e carregada para os rios e mares. Os Estados Unidos gastam mais de meio bilhão de dólares por ano limpando lixo plástico somente na Costa Oeste. Além disso, esse lixo não é apenas feio, mas também pode ser tóxico para a flora e a fauna. Os maiores alvos dos esforços dos cientistas em 2013 incluem cloreto de polivinila, ou PVC, encontrado em tubos de plástico; poliestireno, mais conhecido como isopor; poliuretano, um dos principais componentes de móveis e estofados; e o policarbonato, utilizado na fabricação de mamadeiras e aparelhos eletrônicos.
Efeitos biológicos da eliminação de resíduos de plástico
De acordo com um relatório de 2009 no "Philosophical Transactions of The Royal Society B", um jornal científico britânico, os plásticos podem causar uma ampla variedade de efeitos adversos às pessoas e ao meio ambiente. Os produtos químicos nos plásticos são absorvidos pelo corpo humano e alguns desses compostos podem alterar a estrutura dos hormônios. Resíduos de entulho de plástico são freqüentemente ingeridos por criaturas marítimas, e os produtos químicos neles contidos podem envenenar todos os tipos de vida selvagem. Resíduos de plástico flutuantes podem sobreviver por dezenas de séculos e perturbar habitats ao transportar micróbios de um lado para outro. Talvez o mais preocupante seja o fato de que os plásticos enterrados em aterros sanitários podem liberar produtos químicos nocivos para as águas subterrâneas e, portanto, para o abastecimento de água, e o BPA em garrafas de policarbonato pode contaminar as bebidas.
Limpando o problema
Porta-vozes da indústria de plásticos rejeitam a ideia de que resíduos de seus produtos podem ser prejudiciais. No entanto, os cientistas propuseram uma série de soluções para impedir ou reverter o problema. Por exemplo, tratar plásticos como reutilizáveis em vez de descartáveis pode conter o fluxo de resíduos para aterros sanitários e outros locais. Uma maior disponibilidade de plásticos biodegradáveis também diminuiria os danos que o meio ambiente atualmente suporta. Por fim, etiquetar os plásticos de acordo com seus ciclos de vida pode inspirar os consumidores a escolher itens de plástico mais ecologicamente corretos.