O iodo é uma substância cinza-ardósia, cristalina e não metálica, pertencente ao grupo de elementos halógenos. Halogênios - que incluem cloro, bromo e flúor - são elementos altamente reativos, então o iodo sempre é usado como um composto com outra substância, como um metal. Quando aquecidos, os cristais de iodo vaporizam, ou sublimam, em um gás de cor violeta. O iodo ocorre em pequenas quantidades no salitre e no nitrato de sódio e como íons nos oceanos. O iodo é essencial para muitas formas de vida e a maioria dos organismos vivos contém vestígios de iodo. Kelp, ostras e crustáceos absorvem o iodo da água do mar.
O iodeto de prata é a principal substância sensível à luz em filmes fotográficos, papéis e chapas. A superfície é coberta por uma suspensão de grãos de iodeto de prata. Esta substância reage com a luz para formar átomos de prata negra. Esses átomos, por sua vez, se depositam no filme, papel ou chapa para formar uma imagem.
O iodeto de prata tem sido usado por meteorologistas na semeadura de nuvens, um método de modificar o clima. Sua estrutura cristalina é a mesma do gelo. Os cristais funcionam como núcleos em torno dos quais a água pode condensar e aumentar a precipitação.
Polarizadores são usados em muitos instrumentos óticos e visores. Os filmes à base de iodo têm qualidades ópticas superiores aos filmes à base de corantes. Eles são usados como intensificadores de contraste em telas de cristal líquido (LCD).
O iodo é um elemento que pode atuar como um traçador radioativo, uma substância com um isótopo radioativo que emite radiação ao passar por um meio. Um receptor rastreia o progresso do isótopo. Em diagnósticos médicos, o iodo é usado em exames de raios-X, ultrassom e imagens nucleares, como tomografia axial computadorizada ou tomografia computadorizada. A saúde é o maior mercado de iodo. Os rastreadores injetados em uma planta industrial complexa, como uma refinaria de petróleo, podem rastrear falhas em máquinas e vazamentos.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA emitiu uma aprovação para o uso de iodeto de metila como pesticida agrícola em 2007. É usado para fumigar o solo antes do plantio. O iodeto de metila substituiu o brometo de metila, pois este danificou a camada de ozônio. Os cientistas estão preocupados com o fato de o iodeto de metila ter efeitos cancerígenos.