Inodoro, incolor e insípido, o trabalho mais importante do nitrogênio é manter as plantas e os animais vivos. Este gás é crucial para a sobrevivência na Terra porque ajuda a sustentar os processos metabólicos que transferem energia nas células possíveis. As plantas na parte inferior da cadeia alimentar ajudam a fornecer nitrogênio para animais e humanos que comem as plantas.
Alimentando as Plantas
Ao contrário dos humanos, as plantas podem produzir seus próprios alimentos por meio da fotossíntese. Este processo requer clorofila, e o nitrogênio é um dos principais componentes da clorofila. Além do nitrogênio, as plantas precisam de outros nutrientes que vêm da água e do solo. Quando o solo não tem esses nutrientes suficientes, as pessoas podem adicioná-los ao solo usando fertilizantes. As plantas podem obter um pouco de nitrogênio do ar, mas a chuva e a água não as fornecem muito. Além de manter as plantas vivas, o nitrogênio as ajuda a crescer mais rápido e a permanecer saudáveis.
Animais, plantas e o ciclo do nitrogênio
As proteínas são essenciais para a vida dos animais e o nitrogênio ajuda a criar proteínas. Além de comer plantas para obter nitrogênio, os animais o obtêm comendo outros animais. Como você está no topo da cadeia alimentar, pode obter nitrogênio comendo plantas ou animais. Quando um animal morre, os compostos de nitrogênio nas proteínas do corpo se decompõem. As bactérias do solo convertem esses compostos em amônia, que eventualmente se transforma de volta em compostos de nitrogênio no solo. Este processo forma um ciclo de nitrogênio onde as plantas ajudam a dar nitrogênio aos animais e os animais o devolvem às plantas.
Formas de nitrogênio
Antes de 1772, as pessoas não sabiam que existia nitrogênio. Daniel Rutherford, um médico, descobriu isso removendo o dióxido de carbono e o oxigênio do ar e observando que o gás restante não poderia sustentar a vida ou a combustão. Se você converter nitrogênio em líquido, verá que quase se parece com água. Os fabricantes usam nitrogênio para criar amônia, um gás que eles podem transformar em fertilizante de nitrogênio. A amônia também é um suplemento alimentar importante e tem aplicações na indústria de plásticos.
O problema com o nitrogênio
O excesso de nitrogênio pode fazer com que as algas e as plantas aquáticas cresçam muito rapidamente. Esse crescimento pode ser bom para essas formas de vida, mas pode causar problemas para outras. O crescimento excessivo pode obstruir a entrada de água, privar lagos de oxigênio e reduzir a diversidade da vida vegetal e animal na água. O excesso de nitrogênio também pode causar problemas em bebês que ingerem nitratos na água potável. O U.S. Geological Survey observa que mulheres grávidas e crianças na Europa Oriental bebem água engarrafada em locais onde os níveis de nitrogênio do lençol freático são altos.