Uma substância biodegradável pode ser decomposta por microrganismos e outras reações bioquímicas que ocorrem naturalmente. A biodegradabilidade da tinta da impressora depende dos ingredientes usados em sua produção. As duas principais categorias de tintas são à base de petróleo e à base de óleo vegetal, embora as duas possam ser misturadas. A biodegradabilidade depende da porcentagem de óleos vegetais.
Tintas à base de petróleo
Por secarem mais rápido do que as tintas à base de vegetais, as tintas à base de petróleo se tornaram o padrão comum na indústria gráfica. Mesmo a tinta à base de soja e outras tintas parcialmente biodegradáveis contêm aditivos à base de petróleo, de acordo com um estudo da Agência de Proteção Ambiental. O petróleo e seus derivados químicos, entretanto, consistem em compostos inorgânicos, como metais pesados e minerais, que não são biodegradáveis.
Evolução da tinta
No início do século 20, a maioria das tintas era feita de óleos derivados de soja, canola e até mesmo milho. Depois que as qualidades superiores de secagem das tintas à base de petróleo foram descobertas, elas se tornaram o padrão da indústria em meados do século XX. Somente com a escassez de óleo na década de 1970 a indústria gráfica começou a buscar óleos vegetais como alternativas aos óleos à base de petróleo nas tintas de impressão.
Tintas Biodegradáveis
Por serem menos tóxicos do que os óleos de petróleo e se decomporem com o tempo, as tintas biodegradáveis absorvem menos espaço em aterros e reduzir o risco para os trabalhadores e a necessidade de solventes de limpeza tóxicos na impressão prensas. Embora algumas tintas disponíveis para os consumidores contenham óleos de base vegetal e sejam parcialmente biodegradáveis, ainda não havia uma tinta totalmente biodegradável amplamente disponível em 2013. A maioria das tintas à base de soja, por exemplo, ainda contém pelo menos 10% de óleos de petróleo, de acordo com a EPA.
Tinta à base de soja
O óleo de soja tem sido cada vez mais usado em combinação com produtos químicos à base de petróleo em tintas. De acordo com a EPA, qualquer "tinta de soja" deve conter pelo menos 20% de óleos à base de soja, e a biodegradabilidade da tinta aumenta à medida que essa porcentagem de óleos de soja aumenta. O USDA espera desenvolver uma tinta altamente biodegradável com propriedades de alto desempenho, feita com óleos 100% à base de soja e sem produtos químicos adicionais à base de petróleo.