Os gases metano, butano e propano são todos exemplos de hidrocarbonetos, que são compostos orgânicos de carbono e hidrogênio. Esses três gases, junto com vestígios de outros gases e outro hidrocarboneto chamado etano, constituem o combustível fóssil conhecido como gás natural.
Gás natural
O gás natural é um combustível fóssil que ocorre em reservatórios subterrâneos, muitas vezes localizados perto de depósitos de petróleo. Em sua forma bruta, o gás natural é inodoro e incolor, mas altamente combustível. Ele queima de forma relativamente limpa - o que significa que libera menos poluentes do que outros combustíveis - e normalmente é usado para aquecer casas, cozinhar alimentos e gerar eletricidade. O cheiro característico de ovo podre associado ao gás natural canalizado para dentro das casas resulta de um odor chamado Mercaptan, adicionado deliberadamente para facilitar a detecção de vazamentos de gás natural, que podem se tornar explosivos em concentrações.
Metano
Uma molécula de metano, abreviada como CH4, contém um átomo de carbono e quatro átomos de hidrogênio. Mesmo em sua forma bruta, o gás natural é composto de 70 a 90 por cento de metano. O processamento remove a maioria dos outros gases e hidrocarbonetos, produzindo um combustível de gás natural que é quase metano puro quando é canalizado para dentro das casas. Embora seja usado principalmente para fins energéticos, o metano também é usado para formular clorofórmio, formaldeído, alguns freons e outras substâncias. Os cientistas podem sintetizar metano destilando carvão.
Butano
O termo butano refere-se a qualquer um dos dois hidrocarbonetos gasosos, cujas moléculas cada uma contém quatro átomos de carbono e 10 átomos de hidrogênio (C4H10). Quando os átomos de carbono da molécula estão dispostos em uma cadeia linear, o resultado é denominado butano normal ou n-butano; quando a cadeia de átomos parece ramificada, a molécula é chamada de isobutano. Ambos estão presentes no gás natural e no petróleo bruto e são produzidos em quantidade quando o petróleo bruto é refinado em gasolina. Altamente inflamável, mas inodoro, incolor e facilmente liquefeito, combustíveis de butano isqueiros e fogões portáteis e aumenta a volatilidade da gasolina.
Propano
Gasoso em sua forma natural, o propano é extraído durante o refino do petróleo bruto e o processamento do gás natural, que contém cerca de 5% de propano. Cada molécula de propano (C3H8) contém três átomos de carbono e oito átomos de hidrogênio. Na prática, o propano é geralmente armazenado em sua forma líquida menos volumosa em um tanque distinto, como se pode ver anexado a uma churrasqueira a gás ao ar livre ou a um veículo de lazer com aparelhos movidos a gás para cozinhar, aquecer e refrigeração. O propano geralmente serve como a principal fonte de energia para residências em áreas rurais sem acesso a linhas de gás natural.