O estanho, abreviado como Sn na tabela periódica, tem múltiplas formas ou alótropos. O usado comercialmente, o estanho branco, é paramagnético, o que significa que não cria um campo magnético próprio, mas é magnetizado na presença de campos magnéticos externos. A maioria das "latas", porém, não é feita inteiramente de estanho.
A lata foi patenteada pelo inventor britânico Peter Durand em 1810 como um novo método de preservação de alimentos. As primeiras latas eram feitas de ferro revestido com uma fina camada de estanho para resistência à corrosão.
O aço laminado, ou aço com uma camada muito fina de estanho, acabou substituindo o ferro. Em 1957, os fabricantes começaram a usar o alumínio. O alumínio simplificou a produção fazendo latas de duas peças de metal em vez de três. O fundo da lata é de alumínio, enquanto a tampa é de aço folha de flandres. Em 1965, alguns fabricantes começaram a revestir latas de aço com cromo em vez de estanho. Quase todos esses produtos ainda são coloquialmente chamados de "latas de estanho".
Ferro, aço, estanho e alumínio são materiais paramagnéticos - portanto, independentemente da composição de sua lata de "estanho", ela será atraída por um ímã.