James A. Harris foi o cientista nuclear afro-americano que foi co-descobridor dos elementos Rutherfordium e Dubnium, que são, respectivamente, elementos atribuídos aos números atômicos 104 e 105. Embora tenha havido alguma controvérsia sobre se os cientistas russos ou americanos foram os verdadeiros descobridores desses elementos, há sem dúvida, como a Academia Nacional de Ciências observa, Harris foi o primeiro afro-americano a desempenhar um papel significativo na busca.
Harris e a Pesquisa Elementar
Harris foi chefe do Grupo de Produção de Isótopos Pesados na Divisão de Química Nuclear da Universidade da Califórnia, Laboratório de Radiação Lawrence de Berkeley. A equipe do Lawrence Radiation Lab confirmou a descoberta de Rutherfordium e Hahnium em 1969 e 1970. No entanto, como outros elementos acima do urânio na tabela periódica, esses elementos não foram encontrados, mas criados. Um passo essencial para sintetizar esses elementos foi bombardear outro elemento de número superior com vários átomos. Harris desempenhou um papel central neste processo, pelo qual mais tarde recebeu várias recompensas.
A controvérsia sobre o crédito
Esse elemento 105 agora é denominado Dubnium e não Hahnium, o nome escolhido pela equipe de Berkeley, reflete o acalorada controvérsia da Guerra Fria entre cientistas soviéticos e americanos sobre quem realmente descobriu esses dois elementos A questão foi finalmente resolvida em 1997, atribuindo ao elemento 104 o nome proposto pela equipe de Berkeley, enquanto o elemento 105 recebeu oficialmente o nome de Dubnium, após o nome da cidade onde os cientistas soviéticos trabalhado.