O hidrogênio-3, ou trítio, é um isótopo radioativo raro de hidrogênio. É formado por um núcleo de um próton e dois nêutrons. A radiação suave emitida pelo trítio torna a substância útil em empreendimentos comerciais, militares e científicos. Além disso, é relativamente seguro, pois a radiação que emite não pode penetrar na pele humana.
O trítio é usado para alimentar reações de fusão nuclear. Quando o trítio é fundido ao deutério, outro isótopo do hidrogênio, grandes quantidades de energia atômica são liberadas. Uma aplicação desse tipo de reação é em reatores de fusão controlada, que um dia poderão ser usados para produzir eletricidade. As reações de fusão também podem ser usadas na criação de armas nucleares.
O trítio pode ser usado para criar fontes de luz autossuficientes. Produtos químicos chamados fósforos emitem luz quando entram em contato com os elétrons, também conhecidos como partículas beta, que irradiam do trítio. Essas luzes não são brilhantes, mas são úteis para placas iluminadas, bem como miras de armas de fogo para uso noturno.
A radioatividade do trítio também o torna útil para cientistas pesquisadores, pois pode ser usado para analisar reações químicas como um traçador radioativo. Ao substituir átomos de hidrogênio estáveis em uma molécula por um átomo de trítio, os pesquisadores podem entender os resultados da reação rastreando a radiação emitida pelo trítio. Traçadores radioativos devem ser isótopos do átomo que estão substituindo; isso significa que eles devem ter o mesmo número de prótons. Como o hidrogênio é um átomo muito comum, o trítio pode ser usado em uma ampla variedade de reações de teste.