Antes do século 20, as pessoas não sabiam que os continentes se moviam ao redor do planeta. A deriva continental é um processo tão lento que você não pode ver as massas de terra se deslocando a olho nu. Como os continentes nunca param de se mover, no entanto, o mapa mundial que você conhece hoje não será o mesmo em um futuro distante.
Movimento Continental: Primeiras pistas
Em 1915, Alfred Wegener publicou "A Origem dos Continentes e Oceanos", um livro que compartilha suas teorias sobre a deriva continental. Ele não foi o primeiro a notar como a África e a América do Sul pareciam se encaixar como peças de um quebra-cabeça. Mas ele foi o primeiro a apresentar evidências científicas que mostraram que esses continentes já foram uma massa de terra.
Evidência de suporte
Os cientistas descobriram os restos mortais de um mesossauro em dois lugares: América do Sul e parte sul da África. Como esse réptil extinto não poderia ter nadado entre os dois continentes, uma explicação provável para sua presença em ambos os lugares é que eles já foram uma única massa de terra. Na década de 1950, novas descobertas em campos como o paleomagnetismo levaram a maioria dos cientistas a aceitar o fato de que os continentes se movem. O movimento tectônico não apenas separa as massas de terra, mas também causa terremotos, faz erupção de vulcões e constrói montanhas.
Super Size It
Um supercontinente é uma massa de terra composta por outros continentes. Os geólogos acreditam que todos os continentes da Terra formaram Pangea, um supercontinente que existiu cerca de 225 milhões de anos atrás. Como os continentes agora são entidades únicas, você também vê oceanos separados, como o Atlântico e o Pacífico.
É tudo sobre os pratos
A teoria das placas tectônicas explica por que os continentes continuam a se mover. A camada externa do planeta consiste em placas que se movem alguns centímetros por ano. O calor do interior da Terra faz com que esse movimento aconteça via correntes de convecção no manto. Durante um período de milhões de anos, essa câmera lenta fez com que o supercontinente único se dividisse nos sete continentes que você vê hoje.
A atividade da placa muda a crosta terrestre
A maior parte do movimento das placas acontece em limites que ficam entre placas diferentes. Quando as placas se afastam umas das outras, uma nova crosta se forma em limites divergentes. Por outro lado, o movimento tectônico destrói a crosta quando uma placa se move sob outra em limites convergentes. Nos limites de transformação, onde as placas simplesmente se movem horizontalmente, o movimento não cria ou destrói a crosta. Os geólogos também observam as zonas de limite de placas onde os limites entre as placas não são bem definidos.
Veja o movimento tectônico em ação
Visite o Vulcão Krafla na Islândia e você verá rachaduras no solo que se alargam em alguns meses. A rachadura da superfície entre 1975 e 1984 causou deslocamentos no solo de cerca de 7 metros (22 pés). Os cientistas podem rastrear o movimento da placa em pequena escala usando instrumentos a laser para fazer pesquisas. Os satélites ajudam os cientistas a fazer medições precisas de locais na Terra para observar como eles se movem. Eles chamam isso de geodésia do espaço de processo.