Sendo a sangue frio (ectotérmico) e, portanto, incapazes de regular sua própria temperatura corporal com atividade metabólica, as cobras são vulneráveis a baixas temperaturas. Para lidar com o clima abaixo de zero, as cobras em regiões temperadas "hibernam" durante o inverno, embora algumas os cientistas restringem esse termo a criaturas de sangue quente e, em vez disso, referem-se à dormência durante o inverno de cobras como brumação.
O problema não é apenas que temperaturas extremamente baixas podem matar cobras diretamente, mas também que lentidão induzida pelo frio significa que os répteis são menos capazes de capturar e digerir presas e evitar predadores. Todas essas razões tornam encontrar hibernação adequadamente isolada e oculta antros - chamado hibernacula - essencial para a sobrevivência da cobra em climas mais frios.
Hibernação de cobra: os efeitos do clima
Não é de surpreender que as cobras que habitam climas com temperaturas de inverno mais severas passem uma grande parte do ano se matando.
As cobras no norte dos Estados Unidos e no Canadá, por exemplo, podem ferir até sete ou oito meses, enquanto aqueles em ambientes mais amenos no sul dos EUA podem fazê-lo apenas por algumas semanas ou alguns meses. As cobras que habitam habitats de altitudes mais elevadas também tendem a bruma por mais tempo do que suas contrapartes de planície.
O tempo das temperaturas de inverno e primavera, é claro, varia de ano para ano: o início precoce do clima frio no outono pode levar as cobras para dentro seus hibernáculos mais cedo do que o normal, assim como o outono excepcionalmente quente ou o clima do início do inverno podem encorajá-los a permanecer ativos até mais tarde no estação.
Para onde vão as cobras no inverno? Apresentando o Hibernáculo
Dependendo da espécie e da região, as cobras usam uma grande variedade de hibernáculos diferentes para hibernar. Embora possam vir em muitas formas, os hibernáculos de cobra geralmente devem estar abaixo da linha de geada ou em microclimas protegidos de outra forma do congelamento.
Em montanhoso ou Terreno montanhoso, por exemplo, hibernáculos de cobra geralmente estão situados em encostas voltadas para o sul, que recebem mais luz do sol e, portanto, são mais quentes.
O acesso à água também é importante: alguns estudos sugeriram que a dessecação é um fator de mortalidade mais significativo entre as cobras que hibernam do que o esgotamento dos estoques de gordura. As cobras também podem morrer dentro de seus hibernáculos durante invernos especialmente rigorosos, e quando predadores como gambás ou texugos os localizam e desenterram.
Temperaturas excessivamente altas também podem ser problemáticas, porque podem provocar um metabolismo mais alto em uma cobra em hibernação e fazer com que ela perca peso.
As cobras que hibernam individualmente podem usar pequenas fendas na rocha, tocos ou buracos de animais existentes. A cascavel massasauga da região central da América do Norte, por exemplo, costuma usar lagostim tocas.
Tipos de abrigos para cobras
Algumas cobras passam o inverno comunalmente em abrigos maiores, como campos de talus nas montanhas e outras pilhas de rochas ou cavernas subterrâneas.
Mais de 50.000 cobras-liga podem passar o inverno juntas em cavernas de calcário em Manitoba. Essas congregações em massa podem refletir uma escassez geral de hibernáculos adequados em uma determinada paisagem e podem consistir em várias espécies de cobras enfurnadas juntas.
Cascavéis em hibernação, por exemplo, podem compartilhar suas escavações de inverno com outros tipos de cobras como pilotos, cobras gopher e cobras com nariz de porco.
Enquanto a maioria das espécies de cobras usam abrigos existentes para seus hibernáculos - incluindo estruturas feitas pelo homem de configuração adequada, como poços abandonados ou cavaletes de ponte - alguns, como a cobra do pinheiro do norte e as cobras com nariz de porco, podem cavar suas próprias tocas.
O hibernáculo de cobra pode ser usado repetidamente ano após ano, década após década. Um estudo sobre cobras de pinheiro do norte em New Jersey Pine Barrens mostrou certas tocas de inverno usadas regularmente para a duração de um estudo de 26 anos, alguns deles anualmente e outros ficaram vagos por vários anos e depois voltaram para.
Este tipo de fidelidade (filopatria, na terminologia técnica) para hibernáculos de alta qualidade podem colocar cobras em perigo: É muito comum, infelizmente, para as pessoas impulsionado por medo ou ódio equivocado de cascavéis, por exemplo, para rastrear e destruir populações inteiras de inverno em seu antros.
Atividade durante Brumation
Durante a brumação, as cobras não são completamente enviadas para o mundo: elas estão acordadas e até certo ponto ativas, embora seus movimentos e energia sejam limitados. Em regiões temperadas mais amenas, as cobras podem emergir de suas tocas durante os períodos de calor do inverno para se aquecer, embora seu estado subjugado as coloque em risco de predadores.
Mesmo em configurações de latitudes mais altas, as cobras podem se mover dentro do refúgio aconchegante de seus hibernáculos. Estudos de telemetria sugerem, por exemplo, que eles podem mudar sua localização para refúgios cada vez mais quentes dentro de seus complexos de covil à medida que o inverno avança e as temperaturas caem.
Entrando e saindo das densidades de inverno
Os herpetologistas referem-se ao movimento de cobras em tocas de inverno como entrada e movimento para fora deles como saída. Em ambas as extremidades do período de brumação, tende a haver um período de transição de moagem em torno do local de hibernação geral.
Esse é certamente o caso durante a emergência da primavera, quando as cobras geralmente se aquecem nas tardes quentes e ensolaradas perto de seus hibernacula e, em seguida, retire-se novamente para eles à noite, às vezes por várias semanas antes de partir totalmente para o estação. Um estudo sobre o hibernáculo usado por cobras rato preto em Ontário, mostrou que as cobras costumam se deleitar em árvores grandes e velhas perto de seus locais de concentração durante a saída da primavera.
