Os efeitos da poluição por óleo nos ecossistemas aquáticos

Quando o óleo é derramado em um ambiente aquático, ele pode prejudicar organismos que vivem na superfície da água, ao redor e sob a superfície da água, tanto por toxicidade química quanto pelo revestimento e sufocamento da vida selvagem. Isso tem efeitos de curto e longo prazo em todas as partes da cadeia alimentar marinha, incluindo danos a longo prazo aos habitats de reprodução e migração que afetam as gerações futuras da vida marinha. Os efeitos de curto prazo variam com o tipo de ambiente, quantidade de óleo, efeito das ondas e do clima e tipo de óleo: leve, médio ou pesado.

A perda de predadores tem um efeito em cascata sobre os ecossistemas e, no mar, as espécies mais vulneráveis ​​são as encontradas na superfície do mar. Como a maioria dos óleos flutua, as criaturas mais afetadas são predadores de superfície, como lontras marinhas e aves marinhas. Estudos da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional descobriram que o petróleo destrói o habilidades de repelir água de pelos e penas e sua capacidade de prender o ar quente quando se tornam revestido e emaranhado. Como resultado, mamíferos marinhos e aves marinhas podem perder sua flutuabilidade e morrer de hipotermia. Se eles ingerirem, pode causar danos aos rins, fígado e pulmões. Espécies bênticas, como répteis e peixes encontrados em águas offshore, também podem ingerir óleo e sofrer de danos a órgãos e deficiência reprodutiva, e pode transmitir toxinas de óleo para predadores que comem eles. Com a ausência dos principais predadores, o número de alevinos aumenta e destrói os criadores que mantêm o crescimento de algas sob controle. Isso permite que esteiras de algas exuberantes cresçam e absorvam oxigênio valioso da água quando se decompõem, sufocando outros animais no ecossistema.

Invertebrados como estrelas do mar e corais desempenham um papel essencial nos ecossistemas oceânicos, onde atuam como espécies-chave ou espécies básicas. As espécies-chave são aquelas que fornecem um elo essencial na cadeia alimentar que influencia os predadores e as presas, e as espécies básicas como o coral criam e mantêm um habitat para outras espécies. Com a perda de apenas uma espécie de estrela do mar nas águas costeiras de uma ilha em Washington, os mexilhões rapidamente se mudaram e expulsaram outras espécies, alterando drasticamente o ecossistema. Corais, estrelas do mar e ervas marinhas, todos habitam águas costeiras rasas e podem ser cobertos e sufocados por um derramamento de óleo. As estrelas do mar são cobertas por minúsculos cílios semelhantes a cabelos que ajudam a transportar água para os órgãos vasculares. Quando os cílios e os órgãos internos ficam cobertos de óleo, isso pode levar à degradação da função e à morte da estrela do mar. Em áreas onde o petróleo se depositou nos corais, como o recente derramamento no Golfo do México, ele pode reduzir a fotossíntese, causar danos aos tecidos e até levar à morte. Os efeitos de longo prazo ainda estão sendo determinados, mas sem um recife de coral saudável, o golfo pode perder as muitas espécies que dependem do recife para alimentação e proteção.

Alguns dos danos de maior alcance dos derramamentos de óleo acontecem perto da costa. Esta é uma área usada como local de nidificação ou reprodução para a próxima geração de vida marinha. Muitas espécies passam a maior parte de suas vidas no mar, mas devem desembarcar para se reproduzir ou dar à luz. As tartarugas marinhas e os mamíferos marinhos podem ser prejudicados pelo óleo que encontram na água ou na praia onde dão à luz. Os ovos ou filhotes podem ser danificados pelo óleo e não se desenvolverem adequadamente, e novos filhotes podem ser oleados enquanto correm em direção ao oceano através de uma praia oleosa. Uma perda no número de tartarugas marinhas pode até afetar a saúde de seu criadouro, como as praias e dunas da tartaruga marinha da Flórida. Todos os ovos não eclodidos fornecem uma grande fonte de nutrientes para a vegetação das dunas. À medida que as plantas se tornam mais fortes e saudáveis, seus sistemas de raízes ajudam a manter a areia no lugar, diminuindo a erosão e fortalecendo este importante ecossistema.

Um dos habitats marinhos mais vulneráveis ​​às mudanças ambientais é a floresta de mangue. Derramamentos de óleo que cobrem as raízes expostas das árvores de mangue podem obstruir os poros que respiram, ou lenticelas, e sufocar as árvores. As raízes dos manguezais estabilizam o sedimento e evitam a erosão dos litorais, evitando que o sedimento seja depositado em canteiros de enguia ou recifes de coral próximos. Eles também fornecem uma proteção para as áreas do interior contra ventos devastadores de furacões e ondas de tempestade. Florestas de manguezais e pântanos salgados fornecem habitat importante para aves migratórias e uma área de viveiro para peixes e camarões. Todo o ambiente do mangue pode ser morto por um derramamento de óleo, com consequências terríveis, não apenas para a vida marinha, mas para os humanos que vivem perto desses ecossistemas protetores.