A teoria das placas tectônicas ensina que a Terra é dividida em camadas chamadas crosta, manto e núcleo, com continentes e bacias oceânicas feitas de diferentes tipos de crosta. A superfície é formada por placas gigantes que se movem muito lentamente; entretanto, esse movimento não para na base da crosta. Em vez disso, ele para em uma zona dentro do manto. As rochas acima desta zona, incluindo a crosta e a parte superior do manto, são chamadas de litosfera.
Camadas da Terra
A Terra é composta por quatro camadas principais. Na superfície está uma camada fina e fria de rochas altamente variadas que compõem a crosta, com uma espessura média de cerca de 30 quilômetros (18,6 milhas). O manto forma uma camada de minerais de silicato com cerca de 2.900 quilômetros (1.800 milhas) de espessura abaixo da crosta. No centro está o núcleo, que na verdade é duas camadas: um núcleo externo de metal fundido com cerca de 2.250 quilômetros (1.400 milhas) de espessura e um núcleo de metal sólido com um raio de cerca de 1.220 quilômetros (800 milhas). Tanto o núcleo sólido quanto o líquido são compostos principalmente de ferro mais níquel, enxofre e pequenas quantidades de outros elementos.
O manto é responsável por cerca de 84% do volume da Terra, e a crosta representa outro 1%. O núcleo ocupa os outros 15 por cento.
Manto Superior, Litosfera e Astenosfera
Os cientistas da Terra dividem o manto em manto superior e inferior, colocando o limite a cerca de 670 quilômetros (416 milhas) de profundidade. Eles dividem as poucas dezenas de quilômetros superiores do manto em duas partes com base em como as rochas se comportam quando a tensão é aplicada, ou seja, quando são empurradas ou puxadas. A camada mais superior do manto tende a quebrar quando a tensão é aplicada, enquanto a camada logo abaixo dela é macia o suficiente para dobrar. A quebra é chamada de deformação "quebradiça": Um lápis de quebra é uma deformação quebradiça. A camada inferior reage ao estresse com deformação "dúctil" ou "plástica", como um tubo de pasta de dente ou um pedaço de argila de modelar.
Os cientistas chamam a parte do manto superior que exibe a deformação plástica de astenosfera e chamam a combinação de crosta e manto mais raso e frágil de litosfera. A fronteira entre as duas camadas varia de alguns quilômetros abaixo da superfície nos centros de propagação oceânica a cerca de 70 quilômetros (44 milhas) sob os centros dos continentes.
Temperatura do interior da Terra
Os cientistas estimam que a liga sólida de níquel-ferro no centro da Terra tem uma temperatura na faixa de 5.000 a 7.000 graus Celsius (cerca de 9.000 a 13.000 graus Fahrenheit). O núcleo externo, líquido, é mais frio; mas a parte inferior do manto ainda está sujeita a temperaturas de cerca de 4.000 a 5.000 graus Celsius (7.200 a 9.000 graus Fahrenheit). Essa temperatura é mais do que quente o suficiente para derreter as rochas do manto, mas as pressões muito altas as impedem de virar líquido. Em vez disso, as rochas do manto mais quentes sobem muito, muito lentamente em direção à superfície. Ao mesmo tempo, as rochas mais frias do manto superior afundam em direção ao núcleo. Este movimento constante cria correntes superlentas circulando dentro do manto.
Astenosfera, litosfera e tectônica de placas
As rochas na litosfera permanecem sólidas, flutuando no topo das rochas moles ou parcialmente derretidas na astenosfera. O fundo das placas tectônicas está na fronteira entre astenosfera e litosfera, não o parte inferior da crosta, e é a natureza plástica da astenosfera que permite que as placas tectônicas mover.
Temperatura da litosfera
A litosfera não tem uma temperatura específica. Em vez disso, a temperatura varia com a profundidade e localização. Na superfície, a temperatura é semelhante à temperatura média do ar no local. A temperatura aumenta com a profundidade até o topo da astenosfera, onde a temperatura é de cerca de 1.280 graus Celsius (2.336 graus Fahrenheit).
A taxa de variação da temperatura com a profundidade é chamada de gradiente geotérmico. O gradiente é mais alto - a temperatura aumenta mais rapidamente com a profundidade - nas bacias oceânicas onde a litosfera é fina. Sobre os continentes, o gradiente é baixo porque a crosta e a litosfera são espessas.