A astenosfera e a litosfera compõem as camadas concêntricas mais externas da Terra: a primeira abrange grande parte das camadas superiores manto, enquanto a litosfera inclui o manto superior e a crosta sobrejacente, soldadas na forma de tectônica pratos. Embora os humanos sejam naturalmente limitados em sua capacidade de explorar o manto superior - presos como estão naquela estreita crosta externa do planeta - o comportamento das ondas sísmicas e outras evidências revelaram diferenças fundamentais nas propriedades físicas da astenosfera e litosfera. Essas diferenças ajudam a explicar o movimento e a disposição das bacias oceânicas e continentes.
As camadas da terra
Antes de nos aprofundarmos na astenosfera e litosfera, vamos analisar a anatomia básica do planeta. Imagine a Terra como uma grande fruta redonda e azul. Quatro camadas básicas compõem esse fruto planetário. Este é o próprio centro; a núcleo interno, considerada uma massa sólida de ferro e um pouco de níquel com cerca de 900 milhas de largura. Além disso está o
núcleo externo, também dominado pelo ferro, mas - em contraste com o núcleo interno que o rodeia - fundido (ou líquido). O manto, a camada mais extensa do planeta, encontra-se acima do núcleo externo; espessura do manto em média cerca de 1.800 milhas. Deslizando sobre o manto enquanto a casca da "fruta" é comparativamente fina crosta, que abrange tudo na superfície da Terra - desde as profundezas do oceano a altas montanhas - mas que contribui com menos de 1 por cento do volume planetário.A Astenosfera
Os geólogos dividem o manto da Terra em várias subcamadas, a mais profunda das quais é a mesosfera, cuja base faz fronteira com o núcleo externo; a mesosfera, que você pode chamar de manto inferior, é provavelmente rígida. O astenosfera (finalmente!) fica acima da mesosfera no manto superior, estendendo-se de cerca de 62 a 410 milhas de profundidade. A rocha da astenosfera - principalmente peridotito - é principalmente sólida, mas porque está sob tal alta pressão flui como alcatrão em plástico (ou dúctil) a uma taxa de talvez uma polegada ou duas por ano. (Esta fraqueza mecânica explica esta zona do nome do manto: Astenosfera significa “camada fraca”.) Correntes convectivas turvam a astenosfera; ressurgências quentes e menos densas que transportam calor do interior para a superfície equilibradas por ressurgências frias (e, portanto, mais densas).
A litosfera
A litosfera abrange o topo do manto acima da astenosfera, bem como a crosta sobrejacente. Em comparação com a astenosfera quente e fluida abaixo, a litosfera é fria e rígida e, em vez de uma "casca" contínua, é quebrada em um padrão de quebra-cabeça litosférico (ou tectônico) pratos.
Você pode dividir a crosta da litosfera em duas variedades. crosta oceânica é relativamente fino e denso, dominado por rochas basálticas ricas em sílica e magnésio. crosta continental é mais leve e espesso, constituído principalmente por rochas graníticas dominadas por sílica e alumínio. A crosta se estende por cerca de 2 a 6 milhas abaixo das bacias oceânicas e até 50 milhas abaixo das principais montanhas cinturões no continente antes da transição para o peridotito rico em ferro e magnésio da parte superior manto. Esse limite entre as rochas da crosta e do manto tem o nome do cientista (um meteorologista, na verdade) que ajudou a descobri-lo: é chamado de Descontinuidade de Mohorovicic, muitas vezes (felizmente) encurtado para o Moho.
Enquanto o calor se espalha rapidamente na astenosfera por convecção, a rocha rígida e mais fria da litosfera transfere o calor muito mais lentamente por condução.
Placas tectônicas
As propriedades físicas da astenosfera e litosfera ajudam a estabelecer as forças fundamentais que mover e moldar as características que compõem a superfície da Terra, descritas na teoria da placa tectônica. A astenosfera quente e fluente - que permanece quente e fluindo por causa da convecção de calor de as entranhas da Terra - fornece uma camada lubrificante na qual as placas rígidas da litosfera podem slide. O magma sobe da astenosfera para a superfície nas dorsais meso-oceânicas, onde as placas tectônicas divergem, formando uma nova crosta oceânica basáltica. Essa crosta fresca se espalha de ambos os lados, esfriando e se tornando mais densa à medida que se afasta da dorsal meso-oceânica. Onde uma placa oceânica colide com uma placa menos densa - que poderia ser a crosta oceânica mais jovem ou a crosta continental, sempre mais leve que a do tipo oceânica - ela mergulha abaixo dela, ou subductos, e é essencialmente reciclado no manto. Enquanto os geocientistas continuam a debater a força primária que impulsiona o movimento da placa, uma teoria prevalecente sugere que ele se origina de uma placa de crosta oceânica que arrasta o resto da placa atrás dela.