As correntes oceânicas conhecidas desde a antiguidade são chamadas de correntes de superfície. Embora tenham um valor inestimável para a navegação, são superficiais e ocupam apenas uma pequena fração das águas do oceano. A maioria das correntes oceânicas assume a forma de uma "correia transportadora" movida a temperatura e salinidade que lentamente agita a água nas profundezas abissais. Esses loops de circulação de água são chamados de correntes profundas.
Correntes impulsionadas por densidade
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Ao contrário das correntes de superfície impulsionadas pelo vento, as correntes de águas profundas são impulsionadas por diferenças na densidade da água: a água mais pesada afunda enquanto a água mais leve sobe. Os principais determinantes da densidade da água são a temperatura e a concentração de sal; assim, as correntes profundas são correntes termohalinas (impulsionadas pela temperatura e pelo sal). A água nas latitudes polares afunda porque é fria e desloca a água abaixo dela, empurrando-a ao longo dos contornos da bacia do oceano. Eventualmente, essa água empurra de volta à superfície em um processo chamado ressurgência.
Mudanças na salinidade
As águas do oceano não são uma mistura homogênea. Por exemplo, a água do Oceano Atlântico é um pouco mais baixa, mas mais salgada do que a do Oceano Pacífico devido à distribuição diferencial das águas profundas das correntes. Mesmo dentro de uma determinada área do oceano, a água não está uniformemente misturada; águas mais densas e salinas ficam abaixo das águas superficiais mais frescas.
A salinidade muda quando a água, mas não o sal, é adicionada ou removida da água de superfície. Isso geralmente ocorre por evaporação devido ao vento, precipitação devido à chuva ou formação e derretimento de icebergs nas regiões polares. Em última análise, é a combinação de temperatura e salinidade que determina se uma massa de água irá afundar ou subir. Os riachos termohalinos dos oceanos do mundo têm o nome de sua origem e destino.
Correntes profundas são lentas
As correntes de superfície podem atingir vários quilômetros por hora e ter um efeito notável nas viagens oceânicas. As correntes profundas são muito mais lentas e podem levar muitos anos para atravessar os oceanos do mundo. Esse movimento pode ser medido pela composição dos produtos químicos dissolvidos na água do mar. As estimativas químicas concordam amplamente com as medições de correntes profundas e indicam que as correntes levam até mil anos para chegar à superfície, como parece ser o caso da corrente do Pacífico Norte.
Efeitos no clima global
•••Allan Danahar / Photodisc / Getty Images
O movimento de temperatura e energia pelas correntes oceânicas profundas é maciço e, sem dúvida, tem um efeito significativo no clima global. A natureza precisa desses efeitos climáticos ainda é um tanto incerta. Parece que as correntes superficiais mais quentes resultam no aquecimento relativo de uma grande região, enquanto a ressurgência de água fria resulta em uma região mais fria do que o esperado. Por exemplo, a corrente do Atlântico Norte fornece água quente para a Europa Ocidental, resultando em uma temperatura mais quente do que o esperado. O resfriamento relativo durante a "Pequena Idade do Gelo" de 1400-1850 foi provavelmente o resultado de uma desaceleração e subsequente resfriamento dessa corrente de superfície.
Correntes profundas têm implicações adicionais no clima global. Por exemplo, a água fria do oceano contém dióxido de carbono substancial, agindo como um sumidouro de CO2 para grandes quantidades de carbono atmosférico. Um aquecimento relativo dessas correntes frias, então, poderia resultar em uma liberação substancial de CO2 armazenado na atmosfera.