O que são correntes profundas?

As muitas camadas maciças de água abaixo da superfície ondulada de um oceano são consideradas camadas profundas do oceano, e cerca de 90% de um oceano é de águas profundas. Forças diferentes se combinam para fazer com que a água gere correntes oceânicas profundas que fluem ao redor do globo com um padrão de circulação específico.

As correntes oceânicas profundas nos oceanos são causadas por uma grande quantidade de águas superficiais que afundam. A água superficial é a camada superior de água mais próxima da superfície superior. O sol pode facilmente atingir essa camada superior, aquecer a água da superfície e evaporar um pouco da água. Quando a água da superfície fica extremamente fria, a temperatura mais baixa e o sal adicional fazem com que a água da superfície se torne mais densa do que a água abaixo dele e, portanto, a água da superfície desce para as camadas de águas profundas do oceano em um processo de circulação conhecido como termohalina circulação. A circulação termohalina, ou o afundamento de águas superficiais altamente densas, é a fonte de correntes profundas nos oceanos.

A circulação termohalina só pode se desenvolver em regiões extremamente frias, onde a temperatura do ar é baixo o suficiente para tornar a água da superfície muito fria, altamente salgada e mais densa do que a água abaixo isto. Assim, correntes profundas geralmente ocorrem nas regiões de latitudes mais altas da Terra, como Águas Profundas do Atlântico Norte e Água Antártica de Fundo, e a partir dessas regiões geladas em direção aos pólos, as correntes profundas fluem em um ritmo relativamente lento em direção ao equador.

Após o processo de circulação termohalina, a água da superfície que desce para o fundo do oceano não se mistura bem com a água abaixo dele, e, portanto, é fácil identificar as massas de água que afundam usando dados. As correntes profundas podem ser distinguidas pelas temperaturas extremamente frias da água, a concentração relativamente alta de oxigênio e os altos níveis de sal que resultam do afundamento das águas superficiais. Por causa dessas condições, a água nas correntes oceânicas profundas também é muito densa.

Muitas correntes profundas seguem um padrão de circulação específico à medida que viajam ao redor do planeta, e o padrão geralmente forma um ciclo. A maioria das correntes de águas profundas que se afundam se forma no Atlântico Norte, perto da Islândia, e a partir daí a corrente profunda começa seu padrão de circulação. A água altamente densa na corrente profunda flui para o sul, passando pela borda sul da África, viaja através do sul do Oceano Índico, os fluxos passam pelo lado leste da Austrália e se fundem ao norte Pacífico. Uma vez que a corrente profunda penetra no Pacífico Norte, o aumento das temperaturas causa uma densidade mais baixa nas águas profundas e, por sua vez, a água se torna mais flutuante e sobe à superfície novamente.

A água de superfície no Pacífico Norte flui para o sul, deslizando entre a Ásia e a Austrália, envolvendo em torno da extremidade sul da África novamente - mas desta vez movendo-se para o oeste - e então flui através do sul Atlântico. Do Atlântico Sul, a água se conecta com a Corrente do Golfo e flui para o norte novamente. Uma vez que retorna às latitudes mais altas e mais frias do Atlântico Norte, a densa água superficial afunda de volta para as águas profundas mais baixas, forma uma corrente profunda e repete todo o ciclo novamente.