O ciclo do carbono envolve o movimento do carbono entre a atmosfera, a biosfera, os oceanos e a geosfera. Desde a Revolução Industrial há aproximadamente 150 anos, as atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis e o desmatamento começou a afetar o ciclo do carbono e o aumento do dióxido de carbono no atmosfera. As atividades humanas afetam o ciclo do carbono por meio das emissões de dióxido de carbono (fontes) e da remoção do dióxido de carbono (sumidouros). O ciclo do carbono pode ser afetado quando o dióxido de carbono é liberado na atmosfera ou removido da atmosfera.
Quando o óleo ou carvão é queimado, o carbono é liberado na atmosfera em uma taxa mais rápida do que removido. Como resultado, a concentração de dióxido de carbono na atmosfera aumenta. Gás natural, petróleo e carvão são combustíveis fósseis comumente queimados para gerar eletricidade em usinas de energia, para transporte, em residências e em outros complexos industriais. As principais atividades industriais que emitem dióxido de carbono e afetam o ciclo do carbono são refino de petróleo, papel, produção de alimentos e minerais, mineração e produção de produtos químicos.
Quando as plantas removem o dióxido de carbono do ar e o armazenam, o processo é chamado de sequestro de carbono. Os métodos agrícolas e florestais podem afetar a quantidade de dióxido de carbono removido da atmosfera e armazenado pelas plantas. Esses sumidouros de dióxido de carbono podem ser fazendas, pastagens ou florestas. A atividade humana no manejo de terras agrícolas ou florestas afeta a quantidade de dióxido de carbono removido da atmosfera pelas plantas e árvores. Esses sumidouros de dióxido de carbono afetam o ciclo do carbono, diminuindo a quantidade de dióxido de carbono no ar.
O desmatamento é a remoção permanente de árvores das florestas. A remoção permanente das árvores significa que novas árvores não serão replantadas. Essa remoção em grande escala de árvores das florestas pelas pessoas resulta em níveis aumentados de dióxido de carbono na atmosfera porque as árvores não estão mais absorvendo dióxido de carbono para a fotossíntese. Como resultado, o ciclo do carbono é afetado. De acordo com a National Geographic, a agricultura é a principal causa do desmatamento. Os agricultores removem as árvores em grande escala para aumentar a área cultivada para plantações e gado.
A atividade humana pode afetar o ciclo do carbono ao capturar o dióxido de carbono e armazená-lo no subsolo, em vez de permitir que seja liberado na atmosfera. Este processo é denominado sequestro geológico. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, o sequestro geológico pode reter grandes quantidades de dióxido de carbono por longos períodos de tempo e, consequentemente, reduzir as concentrações de dióxido de carbono acima do solo.