Os pinguins são uma família única de pássaros. Eles são os mais totalmente adaptados para um estilo de vida marinho aquático, pois não voam e são bastante desajeitados em terra, mas são nadadores velozes e graciosos embaixo d'água. Todas as espécies de pinguins são predadores, sendo a comida básica de pinguins geralmente crustáceos como o krill, bem como pequenos peixes e lulas. Os pinguins parecem caçar principalmente à vista e usam vários métodos para capturar sua presa, desde nadar passivamente através de nuvens de krill com um bico mordente até perseguir peixes maiores.
Leia mais sobre o ciclo de vida dos pinguins.
Estratégias de caça ao pinguim
Muitas espécies de pinguins caçam em pelágico ambientes (oceano aberto), visando tanto as águas superficiais quanto as profundidades de nível médio de várias centenas a mais de mil pés, no caso das espécies grandes de rei e imperador. Numerosos tipos de pinguins, incluindo imperador, rei, gentoo, rockhopper e pinguins de olhos amarelos, também forragearão no bentônico ambiente (do fundo do mar) nas águas costeiras ao redor de suas colônias.
Os pinguins visam especificamente as presas que oferecem o maior retorno financeiro: em outras palavras, o maior ganho nutricional com o mínimo de esforço. Eles também caçam outros organismos de forma oportunista. Por exemplo, um estudo sobre o comportamento de caça do pequeno pinguim - nomeado com precisão, pois é o menor tipo - na Austrália mostrou que os pássaros às vezes pegavam água-viva quando subiam para a superfície após caçadas malsucedidas por peixes mais preferidos e krill.
Leia mais sobre como os pinguins se protegem dos inimigos.
Grupo de Forragem
O forrageamento em grupo é comum entre alguns pinguins caçadores pelágicos, incluindo os pinguins anilhados do gênero Esfenisco e pequenos pinguins. A vantagem da coleta em grupo ao buscar peixes em cardumes pode ser parcialmente devido à melhor habilidade de um grupo de muitos olhos em encontrar cardumes, menos a qualquer estratégia específica de captura de presas. O forrageamento em grupo também pode ser um comportamento anti-predador.
Os pinguins que caçam lado a lado podem competir pela presa. Os biólogos registraram pelo menos uma ocorrência de um pinguim (um gentoo, especificamente) tentando roubar ativamente a presa de outro.
No entanto, grupos de pinguins com faixas, como o pinguim africano, podem ser mais capazes de agrupar cardumes ou prendê-los na superfície, permitindo pinguins individuais para varrer a "bola de isca" resultante e arrebatar peixes, ou agarrar peixes em pânico que escapam do aglomerado compacto. Acredita-se que os padrões em preto-e-branco surpreendentemente contrastantes dos pinguins-anilhados podem ser uma adaptação a confusos peixes-isca de cardume.
Ataques de baixo
Embora o estudo mencionado acima com pequenos pinguins australianos tenha mostrado que eles são bastante capazes de agarrar peixes por cima ou de lado, os pinguins em geral capturam suas presas por baixo. Os pinguins-imperadores que buscam alimentos sob o gelo antártico, por exemplo, mergulham a uma profundidade modesta e depois se erguem para pescar na parte inferior do gelo marinho.
Embora a tendência de agarrar a presa por baixo possa ser em parte simplesmente uma função de sua maior visibilidade daquela orientação, pode haver outros fatores envolvidos. Um estudo sobre pinguins-gentoo nas Ilhas Malvinas mostrou que uma presa, a lagosta krill, se empenhava em defesa ativa com suas pinças. Apressar o krill por baixo, portanto, pode ser uma forma de emboscar o crustáceo antes que ele tenha a chance de revidar.
Outro estudo, incidentalmente, mostrou que os pinguins de Magalhães nadaram através de massas de krill de lagosta não para mastigar o krill eles próprios, mas em vez disso, anchovas e outros peixes que se alimentam deles.
Olhos nos céus
Grandes cardumes de pequenos “peixes comestíveis” pelágicos costumam atrair a atenção de aves marinhas, como gansos-marinhos, fulmars, cagarras e gaivotas. Algumas evidências sugerem que os pinguins podem entrar nessas reuniões para encontrar presas. O estudo sobre pequenos pinguins na Austrália, que avaliou suas estratégias de forrageamento conectando câmeras de vídeo aos pássaros próprios, sugeriram a possibilidade de que os pinguins avistaram e seguiram as pardelas na asa para localizar peixes escolas.