Onde o salmão é abundante, qualquer urso residente tende a viver no alto do porco. Os ursos pardos que habitam ecossistemas de salmão crescem, criam mais crias e vivem em densidades mais altas do que seus homólogos em outros lugares, enquanto os ursos-negros americanos também prosperam onde os salmões em desova fornecem pulsos de energia. E o entusiasmo dos ursos por comer salmão reverbera ecologicamente: a dispersão de carcaças de peixes parcialmente comidos e fezes de peixes que os ursos deixam na floresta ao longo dos riachos de desova fornece uma entrada significativa de nutrientes para o ecossistema terrestre. Mas que tipo de outros efeitos ecológicos resultam das densidades mais altas de ursos e salmões que as corridas suportam?
Essa é uma pergunta parcialmente respondida por um novo estudo realizado no sudeste do Alasca, que investigou a influência de uma densa população de ursos impulsionados por salmão na comunidade vegetal local. Aqui, os ursos marrons e pretos revelaram-se dispersores de sementes muito mais significativos para um dos arbustos que definem a área do que pássaros, que antes eram considerados propagadores primários de sementes.
Preparando a cena
O estudo, liderado por dois pesquisadores da Oregon State University e publicado em Ecosfera em janeiro de 2018, ocorreu em uma floresta de abetos e cicutas perto do lago Chilkat e do rio Klehini, cerca de 30 milhas ao norte da cidade de Haines, Alasca. Os pesquisadores optaram por analisar a dispersão de sementes, concentrando-se na planta do sub-bosque predominante do ecossistema: o clube do diabo, um arbusto que pode atingir alturas de 3 metros, brilha melhor com folhas semelhantes a bordo do que 30 centímetros de largura e vem terrivelmente farpado em ambos os talos e folhagem. Apesar dessa armadura impressionante, as bagas do clube do diabo são apreciadas tanto para ursos quanto para pássaros.
Os ursos-pretos pardos e americanos coexistem aqui no sudeste do Alasca, assim como antes nas regiões temperadas do noroeste da América do Norte floresta tropical, e estavam junto com pássaros canoros as criaturas comedoras de frutos silvestres que os pesquisadores monitoraram nos verões de 2014 e 2015.
Na área de estudo, o clube do diabo amadurece no final de julho e agosto, enquanto a corrida de salmão local atingiu o pico por volta de 19 de agosto. Os pesquisadores treinaram câmeras de vídeo com sensor de movimento em matagais de clube do diabo na área de estudo para capturar imagens de frugívoros locais (também conhecidos como comedores de frutas) e para monitorar a programação, ou fenologia, de amadurecimento da baga. Eles também limparam os caules das bagas alimentadas por ursos para coletar DNA da saliva com o propósito de distinguir entre as duas espécies, bem como entre ursos machos (javalis) e fêmeas (porcas).
O desempenho relativo de escarificação de frutas vermelhas de ursos e pássaros
Vários tipos de tordo - Swainson’s, eremita e vários tordos, bem como o tordo-americano - alimentados sobre as bagas do clube do diabo no local de estudo, mas em nada como os ursos marrons e pretos fez. Os cientistas estimaram que os ursos consumiram mais de 16.000 das bagas de clube do diabo monitoradas durante as duas temporadas de frutificação do estudo, enquanto os pássaros provavelmente comeram apenas 700 - sem contestação. Os ursos quase inalam os cachos de frutos em forma de cone, enquanto os tordos arrancam alguns frutos por visita.
Os pesquisadores estimam que os ursos pretos e marrons podem ingerir cerca de 100.000 bagas em uma hora de focado em mastigar e, coletivamente, espalhar cerca de 200.000 sementes do clube do diabo por quilômetro quadrado por hora. Essas sementes permanecem viáveis após a passagem pelo intestino do urso e podem se beneficiar da fertilização natural do excremento em que são depositadas. Há uma via de dispersão secundária em ação também: os roedores tendem a acumular e enterrar as sementes que furtam do excremento do urso, o que dissemina as sementes ainda mais amplamente.
“O clube do diabo é extremamente abundante no norte do sudeste do Alasca, então não parecia plausível que pássaros estavam dispersando todas essas frutas ”, Taal Levi da OSU, que foi coautor do estudo com Laurie Harrer, disse em um comunicado de imprensa. “Os ursos são essencialmente como fazendeiros. Ao plantar sementes em todos os lugares, eles promovem uma comunidade de vegetação que os alimenta. ”
Os pesquisadores também descobriram que, mesmo com todo esse banquete frugívoro acontecendo, a maioria das bagas do clube do diabo não eram consumidas no final da temporada de frutificação. Isso sugere que ursos e pássaros não estão realmente competindo pelo recurso, e que o substancial serviços de dispersão de sementes que os ursos prestam provavelmente não serão facilmente substituídos por outro comedor de frutas silvestres animal.
Padrões entrelaçados de ursos, frutas vermelhas e salmão
O fato de o urso ofuscar os pássaros como propagadores de sementes é apenas parte da história. Os ursos pardos aparentemente consomem mais frutas e, portanto, dispersam mais sementes do que os ursos pretos. As duas espécies também se alimentavam principalmente de bagas em diferentes intervalos da estação de frutificação: os ursos pardos começaram no final de julho e foram eliminados após meados de agosto, quando os ursos pretos começasse comendo frutas. Quando a corrida do salmão começa, os ursos pardos parecem mudar para peixes, enquanto os ursos pretos - excluídos da aquela recompensa nas barbatanas por ursos marrons maiores e competitivamente dominantes - então vá para o clube do diabo patches.
O resultado final é um período prolongado de dispersão de sementes de urso quando o porrete do diabo amadurece, com marrom ursos cumprindo o papel primeiro, seguido pelos ursos negros, quando o salmão desovando ocupa o primeiro energias.
As implicações
Historicamente, o salmão alimentou ursos pardos em grandes extensões do hemisfério norte, bem como algumas populações de ursos negros americanos. Grandes declínios nos estoques de salmão e nas populações de ursos significam que esses "ecossistemas de salmão-urso", como Harrer e Levi os chamam, são um fenômeno mais raro nos dias de hoje - restrito principalmente à bacia do Pacífico Norte do nordeste da Eurásia e noroeste da América do Norte.
Este estudo sugere que a perda de ursos, salmão ou ambos pode impactar as comunidades da vegetação de uma forma que os ecologistas não haviam apreciado totalmente. Remover um animal que pode espalhar algumas centenas de milhares de sementes em um quilômetro quadrado por hora provavelmente terá um efeito na planta em questão. O mesmo aconteceria se tirar o salmão da equação, dada a diminuição resultante na densidade de ursos - e o declínio associado na dispersão de sementes - que provavelmente ocorrerá em seguida.