Cada parte de um ecossistema é vital para sua sobrevivência - das plantas verdes aos animais peludos e bactérias microscópicas. O grupo de organismos chamados de decompositores constitui o elo final da cadeia alimentar. Eles quebram animais e plantas mortos e devolvem nutrientes vitais ao solo. Alguns decompositores, como fungos, podem ser vistos sem um microscópio, mas grande parte do processo de decomposição é realizado por bactérias microscópicas.
TL; DR (muito longo; Não li)
TL; DR Pense nos decompositores como a equipe de manutenção de um ecossistema. Sem os decompositores, as carcaças dos animais mortos se acumulariam e o solo ficaria sem os nutrientes de que as plantas precisam para crescer - todo o ecossistema se quebraria sem esse componente vital da cadeia alimentar.
A cadeia alimentar
A cadeia alimentar começa com a energia do sol, que é capturada pelas plantas e convertida em combustível por meio da fotossíntese. Os consumidores primários comem plantas e os consumidores secundários e terciários se alimentam de consumidores primários. No final da cadeia, os decompositores atuam como a “equipe de limpeza” - eles consomem carcaças de animais mortos, material vegetal em decomposição e resíduos de outros membros do ecossistema. As minhocas, por exemplo, absorvem o solo e os microrganismos e excretam resíduos cheios de nutrientes, que são adicionados ao solo. Os fungos absorvem nutrientes das plantas e animais que consomem, enquanto liberam enzimas que decompõem a matéria orgânica morta.
Ciclagem de Nutrientes
Os decompositores desempenham um papel vital na cadeia alimentar e conferem-lhe uma natureza cíclica. As plantas precisam de luz solar e nutrientes no solo para a fotossíntese, e os decompositores são responsáveis por devolver os nutrientes da matéria orgânica morta de volta ao solo; os seres vivos no início da cadeia alimentar dependem de processos no final da cadeia. Elementos como carbono, nitrogênio e fósforo entram na cadeia alimentar à medida que as plantas os obtêm do solo. Os animais adquirem essas substâncias comendo plantas ou outros animais. Por meio de um processo de decomposição ou mineralização, os decompositores, principalmente as bactérias, retornam esses elementos para o solo em seu estado inorgânico, de modo que são constantemente reciclados por meio do ecossistema.
Fixação de nitrogênio
O nitrogênio é um nutriente essencial para um ecossistema. As bactérias são responsáveis por um processo chamado fixação de nitrogênio, que transforma o nitrogênio em uma forma que pode ser usada por outros seres vivos na cadeia alimentar. Nesse processo, as bactérias transformam o nitrogênio gasoso da atmosfera em amônia, nitrato e nitrito, o que torna o nitrogênio biologicamente disponível para as plantas. Algumas plantas, como as leguminosas, têm relações simbióticas com um tipo de bactéria chamada rizóbio; as bactérias vivem em nódulos nas raízes dessas plantas e, em troca, fixam nitrogênio que as leguminosas podem consumir.