Como as plantas não vasculares obtêm água e nutrientes?

O desenvolvimento do tecido vascular foi um importante avanço evolutivo para o reino vegetal. Isso permitiu que as plantas conduzissem a água absorvida por suas raízes e os açúcares produzidos em suas folhas por grandes distâncias. O tecido vascular permite que as plantas cresçam altas, com algumas árvores atingindo mais de 300 pés. As primeiras plantas - sob os pés e muitas vezes esquecidas - usam meios muito diferentes de obter água e nutrientes do que a maioria das plantas conhecidas hoje na Terra.

As plantas se originaram na água como algas de flutuação livre. No ambiente aquático, a água e os nutrientes banhavam as plantas constantemente, e cada célula podia simplesmente absorver o que precisava do ambiente circundante. As primeiras plantas a se moverem para a terra há 400 milhões a 450 milhões de anos - os musgos, hepáticas e hornworts, conhecidos coletivamente como briófitas - continham estruturas semelhantes a esses ancestrais aquáticos e eram mais bem adaptadas para viver em um ambiente com água constantemente acessível. À medida que a evolução trouxe novas formas de plantas, a capacidade de sobreviver em ambientes cada vez mais secos foi a base de muitas das principais adaptações. As briófitas, entretanto, ainda precisavam de uma fonte constante de umidade para sobreviver.

Nas plantas vasculares, as raízes desempenham o importante papel de absorver água - e com essa água, nutrientes minerais - do solo circundante. As briófitas, por outro lado, não têm raízes. Os musgos contêm fibras pequenas e resistentes conhecidas como rizóides que se assemelham a pequenas raízes, mas apenas mantêm o musgo ancorado no lugar. Hornworts e liverworts também se mantêm no lugar com rizóides, mas esses rizóides contêm apenas uma única célula e não são facilmente confundidos com raízes, como acontece nos musgos.

Como não têm raízes, as briófitas precisam de contato com a água para que possam absorvê-la diretamente em suas folhas, assim como seus ancestrais aquáticos absorviam água de seu ambiente. Os nutrientes minerais dissolvidos na água também são absorvidos diretamente nas folhas das briófitas. Como cada folha deve entrar em contato com a água, as briófitas permanecem pequenas e crescem próximas ao solo ou em outras superfícies de coleta de água, como galhos de árvores.

Porém, as plantas, incluindo as briófitas, não absorvem todos os nutrientes do meio ambiente. A principal característica que diferencia as plantas dos animais é sua capacidade de fabricar seus próprios alimentos usando a energia do sol, um processo chamado fotossíntese. Como todas as plantas, as briófitas realizam a fotossíntese para produzir os açúcares de que precisam para obter energia. Ao contrário das plantas vasculares, as briófitas carecem de meios para transportar esses produtos fotossintéticos por toda a planta.