O termo "fóssil" é um termo amplo para qualquer artefato que forneça evidências de uma forma de vida passada que foi preservada na crosta terrestre. Os fósseis podem consistir em marcas em rochas sedimentares, restos petrificados ou mesmo um espécime inteiro preservado em âmbar, gelo ou alcatrão. Embora a maioria dos fósseis contenha o elemento carbono em alguma quantidade, um tipo particular conhecido como fóssil de filme de carbono é composto principalmente de carbono.
Depósitos de Carbono
Todas as coisas vivas contêm carbono e, quando um organismo morto se deposita em uma rocha, uma camada extremamente fina de carbono é depositada na rocha com o tempo. Conforme o hidrogênio, oxigênio e nitrogênio no corpo do organismo desaparecem - geralmente sendo dissolvidos e vaporizados sob um corpo de água - o único material remanescente é esta camada de carbono. Este processo de decomposição é denominado carbonização ou destilação.
Uma impressão bidimensional
Em contraste com os fósseis de impressão, que podem ser usados para criar um molde tridimensional que é uma cópia do verdadeira forma do organismo, um fóssil de filme de carbono aparece como uma imagem bidimensional impressa delicadamente em pedra. Geralmente são pretos ou marrons, destacando-se em contraste com a cor da rocha. Fósseis de filme de carbono, portanto, não são tão “chamativos” ou proeminentes como fósseis formados por outros métodos, mas às vezes podem demonstrar detalhes de superfície intrincados.
Espécimes preservados
Como os filmes de carbono geralmente são deixados por espécimes preservados sob um corpo d'água, os fósseis mais comuns são de peixes, crustáceos e folhas. Esses espécimes provavelmente afundaram e aderiram à rocha sob corpos de água que se moviam lentamente, onde puderam se estabelecer em vez de serem rasgados ou esmagados por uma corrente. No caso das folhas, os componentes internos da folha, como paredes celulares e estruturas celulares internas são geralmente perdida, mas as células às vezes são preenchidas com água rica em minerais que se solidifica para preservar esses minúsculos recursos.
Deduzindo informações de fósseis
Fósseis de filme de carbono costumam ocorrer em conjunto com fósseis de compressão, e a combinação às vezes aumenta o possibilidade de extrair mais informações do que a forma geral e morfologia do organismo que produziu o fóssil. Por exemplo, a análise de penas fossilizadas do período Cretáceo revelou a estrutura do melanossomas que formaram a pena, o que por sua vez abre a possibilidade de determinar a cor da pena original.