Avalanches são colapsos de neve abruptos e rápidos, comuns em encostas íngremes de montanhas. Provocado por fatores como degelo rápido, eventos de chuva na neve e - na grande maioria dos casos em que avalanches causam ferimentos ou morte a pessoas - humanos atividade, esses escorregadores podem atingir velocidades superiores a 320 quilômetros por hora (200 mph) e desalojar 230.000 metros cúbicos (300.000 jardas cúbicas) de neve em um pressa. Aterrorizantes para qualquer pessoa em seu caminho, as avalanches, no entanto, são elementos normais do ambiente montanhoso que reciclam os nutrientes e criam habitat.
Avalanches como distúrbios ecológicos
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Para os ecossistemas alpinos e subalpinos, uma avalanche não é positiva nem negativa: é simplesmente uma perturbação ecológica inerente, muito parecida com uma tempestade de vento, incêndio florestal ou erupção vulcânica. Essas perturbações promovem a diversidade da paisagem e criam seus próprios habitats distintos. Encostas florestadas frequentemente afetadas por avalanches normalmente mostram faixas distintas - trilhas de avalanches ou rampas - que diferem em estrutura e composição de espécies das florestas circundantes. Na Cordilheira de Cascade, por exemplo, chutes de avalanche são frequentemente marcados com grandes matagais curvos de amieiro e, às vezes, cedro amarelo, ambos com hastes flexíveis capazes de resistir à inundação ocasional de neve.
Avalanche Habitat
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Grama exuberante, ervas e arbustos silvestres proliferam em calhas de avalanche, criando uma rica fonte de alimento para uma grande variedade de animais. Nas montanhas do oeste da América do Norte, os ursos-pretos e pardos procuram preferencialmente essas trilhas escavadas, festejando bagas, lírios de milho, pastinaga de vaca e outra vegetação - para não mencionar a carcaça descongelada ocasional de um morto por avalanche ungulado. Árvores derrubadas em deslizamentos de neve criam abrigo para insetos, roedores, pássaros canoros, martas e todos os tipos de outras pequenas criaturas; aqueles que atingem cursos de água diversificam muito os habitats dos riachos. A decomposição de árvores e arbustos desenraizados, realizada por uma série de decompositores de insetos, fungos e microbianos, recicla nutrientes para o solo.
Estabilização de neve
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Embora um slide individual obviamente represente neve interrompida e desalojada, considerada em uma escala maior, também pode ser um mecanismo para estabilizar a neve acumulada na montanha. Dezenas de pequenas “avalanches de neve solta” podem acompanhar uma única queda de neve nas terras altas. Esses slides normalmente pequenos e de curta distância podem, na verdade, diminuir a probabilidade de um maior, mais violenta “avalanche de placas” modestamente ajustando o layout dos montes de neve para mais seguro e durável posições.
Avalanches como forças destrutivas
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Eles podem construir habitat e diversificar a paisagem, mas não há dúvida de que as avalanches também podem matar e destruir. Animais pegos desprevenidos podem ser varridos para a morte; mamíferos com cascos que habitam as terras altas, como ovelhas da montanha e íbex, podem ser particularmente vulneráveis. Ao longo da história, a perda para avalanches de vidas humanas e propriedades - de linhas de serviços públicos a complexos de estações de esqui - tem sido significativa. Os deslizamentos de neve nos Alpes varreram aldeias inteiras e, durante a Primeira Guerra Mundial, milhares de soldados de cada vez. Os esquiadores, montanhistas e outros recreacionistas ao ar livre estão em maior risco.